Потом письма стали приходить чаще. Он после легкого ранения в правое плечо учился на фронтовых курсах младших лейтенантов, после чего поставлен на должность командира батареи противотанковых орудий. И однажды осенью Валентина Михайловна получила извещение:
«Ваш муж, младший лейтенант Родионов Николай Иванович, пропал без вести!»
Так в дом ворвалось горе, но где-то в ноябре пришла телеграмма:
«Срочно выезжай нахожусь в Челябинске у отца.
Веря и не веря в чудо, поехала Валя в Челябинск, но мужа уже не было: побывал-то проездом.
Отец Николая работал кладовщиком на армейских складах.
— Ты, дочка, поживи здесь, — сказал он ей, — обещал, как только прибудет на место, известить телеграммой: в окружении он был, чуть ли не полтора месяца выходил. Орден Красной Звезды получил за то, что спас и вывел людей.
Она поселилась на частной квартире. Наконец, весточка от мужа. Оказалось: начальник курсов, где учился Николай, генерал-майор Василий Константинович Родионов прибыл в Челябинск по служебным делам, и Николай попросил его адъютанта зайти к отцу. С ними-то она и уехала.
Как только прибыли на место, генерал узнал в штабе, где ее муж.
— Повезло вам: завтра бы отправили его на окружные лыжные соревнования в Свердловск, — сказал он и повел ее в казарму. Дневальный с дежурным встретили в коридоре.
— Тихо, тихо! — предупредил генерал дежурного и погрозил пальцем.
— Во-о-он он, орел ваш, — указал начальник на верхние нары, где кто-то лежал и читал книгу. Но Валентина Михайловна ничего не видела в этом огромном помещении, где в ряд стояли двухъярусные деревянные нары.
— Родионов, ко мне! — и загородил ее широкой спиной. Она слышала, как кто-то легко спрыгнул и легко подбежал к начальнику:
— Товарищ генерал-майор, — начал докладывать человек незнакомым ей голосом.
— Не он! — пронеслось в сознании.
— Отставить! — перебил докладывающего генерал и отошел в сторону.
— Валюша! — воскликнул стоящий перед ней человек. Жена бросилась к нему.
— Валюша!.. Валюша!.. — гладил он ее по спине.
— Родионов, — сказал генерал, — одевайтесь и… со мной!
Когда муж оделся, генерал отвел их… к себе на квартиру. Две недели Валентина Михайловна вместе с женой начальника курсов готовили мужьям завтраки, обеды, ужины: они уходили и возвращались вместе — генерал и младший лейтенант.
Валентине Михайловне очень хотелось знать подробнее, что случилось, когда муж «пропал без вести», но он рассказывать не хотел.
— Зачем вспоминать, Валюша: я же жив, здоров!
А генералу рассказывал:
— Страшен не сам бой, а когда тебя бьют и ответить нечем. На орудие — четыре снаряда, на винтовку — пятнадцать патронов… На «ура» немца не одолеть. В первом бою мы столько раз кричали «ура». Или танки. Мало их у нас. Видел, как наш танк с одного выстрела снес с немецкого башню. Всего три наших танка было, а фрицы попятились, побежали. Увлеклись мы погоней, вперед вырвались, а фланги остались открытыми. Тут-то немец и обошел нас по берегу речки. И пришлось полтора месяца брести болотами да лесами, чтобы к своим выйти. Теперь вот к вам, чуть ли не домой направили…
Валентина Михайловна вслушивалась и ждала продолжения разговора — под руководством хозяйки дома она вязала носки, — но мужчины молча играли в шахматы.
Если бы муж продолжал, то она бы услышала:
— …Километра полтора отбежали мы от речки, а навстречу нам — танки. У нас же ни снарядов, ни гранат, одно стрелковое оружие. Повернули назад, и там танки. Я свою батарею вывел в ближайший лес.
Однажды Василий Константинович сказал:
— Готовься, тезка, к встрече с новым фашистским зверем — танками «тигр». От нас ты можешь не вернуться на свой Волховский.
И лейтенант Родионов был направлен в шестую (позже она именовалась 28-й, а затем 10-й гвардейской) истребительно-противотанковую бригаду, резерва главного командования. После капитуляции Паулюса под Сталинградом бригада была переброшена на Воронежский фронт и прикомандирована к 5-й гвардейской армии генерала Жданова.
В наградном листе, который хранится в Курганском областном партийном архиве, записано: