Сначала я подумал, что это ошибка. Но нет. Получилось!
Существо стало выше. Шире в плечах. Спина покрылась выступами. Из лопаток выросли три щупальца.
Одно из них держало меч.
Я замер.
Фигура продолжала бой. Левое щупальце — блок. Правое — удар. Среднее — удержание. Меч в движении. Вихрь атаки. Это уже не просто техника. Это танец.
Я начал копировать. Щупальце дрожало, но слушалось. Блок. Удар. Захват. Одновременное движение с телом.
Именно это был предел. Гибридный стиль. То, что не дано человеку — доступно через паразитирующую магию.
Щупальце как третья рука.
Через двадцать минут всё стихло.
Поток образов угас. В голове — тишина. В ушах — только шум крови. Я тяжело дышал. Внутри — будто меня весь день месили в бетонном миксере.
Футболка прилипла к телу. Лоб покрыт потом. Мышцы горели. Щупальце опустилось, медленно свернулось и вяло покачивалось, будто устав.
Я посмотрел на щупальце. И понял: оно - теперь продолжение меня. Грёбаный чит. Мой чит.
Я уже не тот парень, что бегал от пожирателей с ножом и удачей. У меня — щупальце. Меч. Навыки. И я знаю, как этим пользоваться.
Теперь — я начну охоту.
Глава 15
Возвращался налегке — без щупальца, без желания говорить. Магию выключил сразу, как вошёл под арку двора. Щупальце сложилось в точку боли между лопаток, будто крюк вынули из позвоночника. Хребет треснул, и я зашагал дальше.
На лестнице пахло пылью, жиром и консервами. Тишина была подозрительно плотной — будто внутри кто-то дышал в ухо, но не шевелился. Ключ вставил без шума, открыл. В квартире — тепло, свет тусклый, но не тусклый от ламп, а от усталых лиц.
— Вернулся, — сказал я заходя и снимая мечи со спины.
— У тебя глаза стали как у дохлой рыбы, — сказала Маттия с дивана. — Это комплимент. Ты стал похож на нас.
На столе уже был ужин: кастрюля на электроплитке, кружки, пара мисок. Франческо что-то мешал ложкой. Пахло дешевым мясом и ржавым ножом. Возможно, мне казалось.
София подскочила первой. В коротких шортиках, футболке, под ней — ничего. Босиком.
— Как прошло? — спросила, держа в руках половник. — И что с лицом? Опять весь в крови!
Она убежала на кухню и вернулась с аптечкой и без половника.
Схватила меня за руку и потащила в ванную.
Я умылся, она усадила меня на бортик ванной, намочила ватку перекисью и стала промакивать царапины на лице, которые я получил от взрыва стены.
-- Ну и где тебя опять так угораздило?
-- Навыки испытывал.
Я аккуратно убрал ее руку, посмотрел ей в глаза и слегка улыбнулся.
-- Все нормально. До утра заживёт.
-- Ага. Конечно. До утра. -- Возмутилась она, но руку не убрала. -- Или ты не шутишь?
Я поднял футболку и показал живот, где куча рваных шрамов.
-- Ещё позавчера я собирал руками кишки с асфальта и запихивал обратно в брюхо. Буквально.
София второй рукой провела по животу, по шрамам, нахмурилась.
-- Ну и пережил же ты... -- Тихо прошептала она.
-- Ладно, идём.
Я взял ее за талию и потянул на выход.
Мы вышли из ванной.
— Красавец прям, — хмыкнул Франческо, смотря на мою царапаную морду лица. — А у нас тут банкет.
Суп оказался горячим. Хлеб — черствым, но резался. Я достал ром. Плеснул в четыре кружки. Пятый — себе. Пил медленно, как будто это поможет остаться трезвым.
Мы ели молча. Кто-то чавкал. Кто-то пытался шутить — слова глохли в стенах. Через пятнадцать минут стало легче: горячее внутри, тепло — снаружи.
— Утром таймер обнуляется, — напомнил Франческо. — Видели?
— Да, — кивнул я. — восемь часов осталось.
— И?
— Хер его знает. Может, система нас грохнет. Или переведёт в следующий круг ада.
— А может, — протянула София, подливая себе рома, — раздаст призы. Типа "вы прошли первый уровень", держите новое оружие, зомби-секс и билет на Карибы.
Я посмотрел на неё. Взгляд у неё был ясный, слегка пьяный, и в нём было что-то опасное. Как у охотницы, которая только что натянула лук, но ещё не решила, куда стрелять.
— А может, мы уже мертвы, — добавила Маттиа. — И просто не знаем. Всё это — остаточные разряды сознания.
— Тогда бы у меня не чесалась жопа, — отрезал Алессандро. — Умершие не чешутся. Наш гость подтвердит.
Мы посмеялись. Недолго. Смех был пустой, но нужный.
-- Кстати. Почему ты выбрал себе имя Тень? -- Спросил Франческо смотря на меня.
Я даже опешил. Как он знал?
-- Откуда узнал?
-- Дык интерфейс. Восемнадцатый уровень. Раса человек. Ранг Е. Имя - Тень. Ещё и по Итальянски.