Сидящий напротив меня боец чуть дёрнулся, будто собирался что-то сказать, но передумал. Лицо у него было усталое, с глубокими кругами под глазами и потрескавшимися губами. Он выглядел, как человек, который за последние дни видел слишком много.
— Не от своих, — буркнул второй. — От тех, кого в броне не отличить от монстра.
— Ясно, — кивнул я. — Стало быть, ваш барьер — не панацея.
— Барьер? — усмехнулся первый. — Это не барьер. Это фильтр. Отсекает только идиотов и самых простых тварей. А кто поумнее или посильнее — те пролезают. Иногда даже в форме.
Машина остановилась у длинного административного здания. На фасаде — флаг Италии, потрёпанный, с выгоревшими цветами. Под ним — герб. А под гербом — дыра в стене размером с человеческую голову, свежая, чёрная.
Меня вывели. Ни криков, ни приказов. Просто молча указали на дверь. Внутри пахло кофе, пылью и кровью.
На входе стояла женщина в форме. Старлея, судя по знакам различия. Смотрела настороженно, но без враждебности. За её спиной — лестница вверх. Пошёл. Не споря.
Меня проводили в комнату с бетонными стенами, без окон. Стол. Три стула. Камера в углу. За столом сидел человек. Возраст — около пятидесяти. Седые виски, крепкие руки. Полковник, если верить погонам.
Полковник поднял взгляд. Не сразу. Несколько секунд он что-то дочитывал в планшете, шевеля губами. Потом поставил его на стол и жестом указал на стул.
— Садитесь.
Я опустился на край сиденья. Стул холодный, металлический. Спинка в пыли.
— Имя: Тень. Ранг Е. Уровень девятнадцать. Человек. Статус: артефактор, — прочитал он монотонно. — Всё?
— Всё, — кивнул я. — А вы что, ожидали длинное досье с детскими фото?
Полковник проигнорировал. Глянул в планшет снова.
— Без документов. Без регистрации в европейской системе. Ни в одной. Мы пробили по фото. Система распознавания лиц... Вас не распознала. Это как?
— Плохо работает система. Или я не отсюда. А может, кто-то забыл обновить базы. Пятый день апокалипсиса, напомню.
— Где взяли машину?
— Лекко. Брошена. Взломал. Завожу проводами. Номер забит грязью, но можете сверить, если любопытно.
— Оружие есть?
Я кивнул в сторону за спиной:
— Меч. И... кое-что менее стандартное.
— Щупальца?
Я приподнял бровь. Он кивнул, будто для себя.
— Наш сканер зарегистрировал некую аномалию в районе спины. Мы классифицировали как нестандартный биоприёмник. Так и запишем.
— Записывайте, — пожал я плечами. — Я не скрываю. Но и не рекламирую.
Он немного помолчал.
— Что вы делали в Лекко?
— Искал топливо. Людей избегал. Убийств не совершал, если вам это интересно. Хотя пару раз пришлось защищаться. Но без свидетелей.
— С кем-либо контактировали?
— Нет. Если не считать чудовищ и одного охотника. Тот теперь в удобной, мясной упаковке в лесу.
Он кивнул, сделав пометку.
— Цель перемещения?
— Воронеж. Родина. Родители. Если живы.
Полковник крякнул. Не в осуждение — скорее, от усталости.
— Через Австрию, Венгрию, Сербию, Румынию?
— Через всё, что между мной и домом. Без изысков. Если город заблокирован — объезжаю. Если кишит тварями — давлю. Если надо — иду пешком.
Он вздохнул, потом посмотрел на меня дольше обычного.
— Есть предложение.
— Не интересует, — перебил я.
— Даже не выслушав?
— Я не на службе. Ни на вашей, ни на чьей-либо. У меня маршрут. Остальное — фон.
Полковник не стал спорить.
— Ладно. Вы свободны. Уведут.
Я уже поднялся, когда он добавил:
— У нас в районе есть один объект. Официально — бывшая научная лаборатория. Сейчас — склад найденных артефактов системы и их изучение. Сюда доставили что-то, совпадающее с вашей энергетикой. Не знаю, совпадение или нет, но если хотите — взгляните. Просто так вам его конечно не отдадут. Но если поможете понять что это такое, для чего оно и предложите что-то стоящее взамен, то возможно получится обменять. Если интересно, адрес могу скинуть на телефон.
— Нет телефона.
Он посмотрел на планшет, вздохнул и протянул мне сложенный лист бумаги.
— Тогда вот. Если передумаете — будете знать, где искать. Я сообщу о вас. Там очень серьезная охрана, просто так вас не пропустят.
Я взял лист, не разглядывая. Засунул в карман. Помолчали.
— Всё? — спросил я.
Он кивнул.
— Пока да. И... держите машину при себе. Мы поставим отметку, что вы прошли проверку. Второй раз тормозить не станем. Машина на парковке у входа.
— Щедро.
Вышел. Дверь за мной захлопнулась глухо. На лестнице кто-то спешил вниз — запах перегара, промасленная форма. Один из солдат.
Я прошёл на улицу. Воздух тяжелел. Пахло сыростью и грозой. Машина стояла у бордюра — та же. Никто не тронул. Наверное, потому что уже не знали, как.
Сел за руль. Скрутил опять провода. Завёл. На секунду замер, глядя на лист с координатами. Потом сунул глубже в карман.
Возможно стоит проверить. Вдруг что полезное.
Доехал быстро — адрес оказался на окраине города, в промышленной зоне. Ржавые склады, битое стекло, граффити, бетонные заборы с колючкой. Только вот один из этих складов явно не подходил под общий фон.
Четырёхметровый забор, прожекторы, пулемётные гнёзда на импровизированных вышках. Ворота — стальные, двойные. У въезда — два броневика, у каждого по двое с автоматами. Один с гранатомётом на ремне. Жарко, но бойцы в броне, шлемы, визоры. Подготовка как к бою, а не к хранению коробок.
Я вырулил к воротам. Визор ближайшего повернулся в мою сторону. Поднял руку.
— Остановитесь. Руки на руль. Медленно. -- Сказал на итальянском, но я понял.
Сделал, как просили.
Он подошёл, быстро осмотрел салон.
— Вы — Тень? -- Спросил он уже по-английски.
— Да. Полковник должен был предупредить обо мне.
Кивнул другому, тот махнул куда-то внутрь.
Минуты три стояли в молчании. Потом ворота медленно начали открываться с металлическим скрежетом. Броневик сдвинулся в сторону. Мне махнули.
— Проезжайте. Вас ждут.
Во дворе — несколько ангаров, камуфляжная палатка, спутниковая антенна, генераторы. Всё жужжит, свет мигает, люди ходят строго по траекториям. Никакого бардака.
Меня встретил человек в лабораторном халате поверх разгрузки. Лысый, с ожогами на шее. Очки, кобура на боку.
— Доктор Ланци. Курирую изъятые артефакты. Прошу, за мной.
Я пошёл. Внутри ангара пахло пылью, металлом и чем-то странно сладким. Сквозь сетку проходов — бронированные боксы, каждый с маркировкой. Один бокс был залит багровым светом. Внутри — камень. Кулак размером. Грани будто сами по себе шевелились, пульсировали.
— С ним вы и совпали, — сказал Ланци. — Камень найден в гнезде твари ранга «Е». Операция прошла с потерями. Артефакт забрал один из бойцов, но умер по пути сюда. Артефакт был получен от системы за закрытие гнезда. Уровень энергии нестабилен. Мы сверили с вашей энергетической сигнатурой. Совпадение по спектру — 73%.
Я посмотрел на камень. От него веяло теплом, как от тела. Глухим, животным. Щупальца дрогнули внутри, будто что-то узнали. Навык сам чуть не активировался. Странно.
— Что он делает?
— Не знаем. Пытались активировать — результат нулевой. Некоторые из сотрудников жаловались на головную боль, один — на провалы в памяти. Мы убрали его в изоляцию. Но есть версия, что он требует... совместимости. У кого-то вроде вас.
Я молча кивнул.
— Зачем я вам?
— Хотим, чтобы вы попробовали взаимодействовать. Внутри бокса — защита, датчики. Если получится — разберём, как и что. За это — обмен. У нас есть и оружие, и карты, и допуск к информации. Или сам артефакт, если он для вас полезен. Но сами понимаете. Просто так артефакт отдать не получится. Только если предложите что-то ценное взамен. Всё по договорённости. Прямо сейчас — решение за вами.
Я посмотрел на него.
— Попробую. Но без фигни. Закроете — я выберусь. И вы не обрадуетесь.
Он едва заметно усмехнулся.
— Никто не закроет. Всё по-честному.