Они атаковали одновременно.
Я ударил первую по шее, не прорезал — но отбросил. Щупальце пробило вторую в живот, насквозь. От удара она завизжала, рванулась на меня, но я сбросил её на пол и добил с разворота мечом в шею.
Осталась первая. Она уже обходила меня, выбирая угол атаки.
Я стоял, дышал, отслеживал движение.
Она прыгнула — прямо в грудь. Я ударил мечом навстречу. Клинок вошёл сбоку, разрезал часть туловища, задел ребра. Из твари брызнула кровь с паром. Она не упала. Придушенная, она попыталась обхватить меня лапами, но я уже бил щупальцами — по глазам, по пасти, по горлу.
Схватка длилась секунд пятнадцать. Потом она затихла. Я просто наделал в ней кучу дырок тентаклями.
Я стоял. Запыхавшийся. Пахло жареным мясом. Ловил дыхание. Внутри билось не сердцем — а молотом.
Надо было идти дальше. Оставаться на месте — значит ждать, пока придут новые. Запах крови уйдёт далеко. Собрал карты и посмотрел в темноту.
Шёл долго. Без света. Только с тусклой подсветкой от щупалец.
Дважды натыкался на следы. Раз — отпечатки когтей, будто кого-то тащили. Во второй раз — остатки скелета. Человеческий. Сплющенный, изломанный. Череп треснул, как скорлупа. Судя по одежде — гражданский. Старые джинсы, куртка. Видимо, один из тех, кто пытался спуститься сюда сам. Или кого затащили.
Трогать не стал. Даже не обыскал. Времени нет. Да и странно это — трогать мёртвого в таких местах. Может быть, что они не мёртвые.
Прошёл через узкий лаз, где потолок нависал так низко, что пришлось ползти на четвереньках. Каждое движение отзывалось хрустом в спине.
Когда пролез — сразу получил по носу удар вони. Что-то тухло здесь давно и большими партиями. Передо мной открылась камера. Просторная. В середине — останки. Куча тел, слипшихся в мясной колодец. Мясо было не свежее, но и не совсем мёртвое. Где-то внутри ещё ворочалось что-то.
Я обошёл по краю. Тихо. Каждый шаг — через боль.
Две твари. На четырёх лапах. Узкие, с длинными мордами. Один в один как гиеноподобные стервятники, которых я видел раньше. Они замерли, улавливая запах. Я стоял. Спина к стене. Меч наготове. Щупальца немного вытянул в их сторону и приготовил к атаке.
Одна дернулась — но не пошла. Вторая зарычала. Плоское, мокрое рычание, больше похожее на вибрацию.
Я сделал шаг вбок. Направо. Медленно. Они шагнули в ответ.
Больше ждать нельзя.
Я бросил вперёд энергетический шар. Небольшой — чтобы ослепить. Вспышка. Визг. Я рванул на ближнюю.
Резал, как умел. Щупальце пошло в бок, меч — по спине. Она не умерла сразу. Рванулась вперёд. Я развернулся — второе щупальце уже било вторую. Куски мяса летели на стены. Одна сдохла. Вторая дёргалась. Я добил — быстро, с точным ударом под основание черепа.
Вонь была невыносимая. Желудок стал сворачиваться в тугой комок. Кажется даже меня сейчас вывернет.
Я не стал останавливаться. Переступил через тела. Дальше шёл по инерции. Через боль, через сонливость, через пустоту. Тело двигалось само. Ум — анализировал.
Их становится больше. Плотность растёт. Я приближаюсь к центру гнезда. Или к выходу. Хрен его знает. Но глубже уже не должно быть — я чувствую давление. Воздух стал другим. Менее влажным. Камень сухой.
Это значит — где-то рядом есть путь наружу. Или снова Чертов центр гнезда.
Шёл дальше. Без плана. Просто вперёд. Камень под ногами становился суше, но звенел глухо — как будто внутри него что-то есть. Тело двигалось по инерции, мышцы болели, но подчинялись. Щупальца тянулись вперёд, как слепые разведчики, ловили колебания воздуха, структуру стены, влажность и чужие следы. Я больше не шёл — я полз в тишине, вытягивая себя вперёд каждым шагом.
Прошёл ещё метров тридцать. Дальше — развилка. Левый путь — уже, стены слипшиеся, потолок почти давит. Правый — шире, но оттуда тянет затхлым. Решил идти налево. Меньше пространства — меньше сюрпризов.
Пол стал скользким. Под ногами чавкало. Щупальце опустилось к полу — слизь. Слой тонкий, но вязкий. Не свежая. Лежит давно. Жирная, с прожилками. Пахнет тухлой рыбой и гарью.
Двигался медленно. Один шаг — зацеп. Второй — удержание. Любой резкий рывок — и можно поскользнуться. Не хватало тут с размаху разложить себя о камень.
Прошёл метров десять, и всё изменилось. Стало тише. Густо. Воздух вязкий, как гель. Шевелится, но не движется. И на этом фоне — шорох.
Справа. Я застыл.
Шорох продолжился. Длинный, ленивый. Как будто что-то тянулось по стене. Потом — щелчок. И ещё.