Я поднял щупальце. Второе направил вперёд. Полуторник в правой. Ждал.
Тварь вылезла, когда я уже почти расслабился. Не рывком. Ползком.
С потолка спустилась масса. Длинная, с рваными краями. Сначала показалось, что это кусок ветоши. Потом — хруст.
Она упала прямо передо мной.
На четырёх конечностях. Неправильных. Когти как сверла. Глаза — нет. Голова — плоская, как лопата. На спине — нарост, будто пузырь с жидкостью.
Она почувствовала меня. Затаилась.
Я двинулся — она метнулась.
Щупальце — в голову. Удар. Но не пробил. Просто сбил с курса.
Я отступил. Щупальце обвилось вокруг одной из лап — потянул на себя, тварь грохнулась. Второе щупальце — в пузырь на спине. Всплеск. Запах тухлятины, мгновенно обжигающий.
Задохнулся. Глаза резануло.
Удар мечом — вслепую. Почувствовал сопротивление. Потом — тишина. Потом — хлюп.
Со стороны появилась вторая. Я пошел задком обратно в тоннель.
Она резко прыгнула. Я ударил сразу двумя щупальцами слева и справа. Проткнул ее прямо на лету. Она пробитая повисла на щупальцах. Ещё удар сразу двумя в голову.
Череп треснул, но не сдохла. Прижал ее к полу и воткнул меч в череп.
Она затихла. Подобрал карту.
Отошёл в сторону. Встал к стене. Дышу через зубы.
Пошёл дальше.
Тоннель сузился. Потом снова расширился. Потолок выше. Слева — разлом. Большой. Сквозной. Я не стал проверять. Обошёл.
Следующая камера — пустая. На первый взгляд.
Я шагнул внутрь — и щупальце дёрнулось. Сработал инстинкт.
Вовремя.
Из пола вылетело нечто. Мгновенно. Сверху — как штопор. Врезалось бы в позвоночник, если бы я не отшатнулся.
Приземлилось. Небольшое. Но быстрое.
На трёх лапах. Без головы. Точнее, без глаз. Вся морда — пасть. В пасти — языки. Тонкие, как щупальца. И каждый шевелится.
Она не прыгала. Она скользила. Как лезвие по стеклу.
Я шагнул вбок. Она следом. Щупальце — удар по корпусу. Не сбил. Врезалась в меня, прокусила ремень на груди.
Удар мечом — вниз. Разрезал половину тела. Её начало выворачивать. Она визжала не звуком, а мясом. Как будто сама себя резала изнутри.
Добил щупальцем в пасть. Оно вошло с чавкающим звуком на пол метра в неё.
Кровь опять залила ноги. Я с трудом удержался на скользком полу. Оттолкнулся щупальцем от стены, прошёл дальше.
Дышал тяжело. Виски пульсировали.
Сзади послышался всплеск.
Я не обернулся. Просто ускорился.
Впереди — очередной поворот.
И снова — тьма. Но уже привычная. Уже моя.
Я шёл. С каждым шагом глубже. С каждым вдохом — ближе к выходу. Или к смерти. Выбирать некогда.
Я шёл. Тихо, медленно. Каждый шаг отзывался глухим эхом в ногах. Щупальца вперёд, ближе к полу. Ловят пульсации, вибрации, микроскопические сдвиги воздуха. Стены стали неровными — словно кто-то прорубал их изнутри когтями. С правой стороны — вмятины, будто кого-то волокли. Следы не свежие. Но и не старые. Я ускорился. Бессмысленно, но рефлекс работает.
Разворот. Узкий тоннель. Потолок давит. Запах сменился. Теперь в нём больше крови. Не как после боя, а как после родов. Сырое, густое. Как будто здесь кто-то лопнул, а потом вытекал часами.
Я замер. Прислушался. Слева, за изгибом — еле слышное чавканье. Тварь не спешит. Она жрёт. Значит занята. Можно пройти? Нет. Я не играю в обходы. Бой — лучшее прикрытие.
Я вышел на неё резко. Короткий ход, тень от щупальца на стене. Она заметила, но поздно. Прыгнула — я сбил. Первый удар — щупальцем в бок. Второй — в грудь. Прижал к полу. Отрубил ей голову. Меч застрял на секунду. Выдрал, отступил. Она дёргалась ещё секунд пять. Потом стихла.
Иду дальше. Пахнет хуже. Но выбора нет.
Следующий тоннель — шире. Потолок изогнут, как ребро. По бокам — чёрные пятна. Гниль. Стены вспухли от влаги. Местами — слизь. Не размазанная, а в каплях, как будто её плевали в потолок и она стекала.
Справа — движение.
Тень. Не больше метра в высоту. Промелькнула и исчезла. Я застыл. Ничего не слышно. Щупальца — вперёд. Один дёрнулся. Второй натянулся.
Я шагнул вперёд.
И получил удар.
Слева, из тьмы. Тварь вцепилась в бедро. Я ударил щупальцем — она отпрыгнула. Успела. Мечом — в догонку. Зацепил бок. Завизжала. Хрипло, глухо. Но громко.
Их было трое.
Одна слева. Вторая — с потолка. Третья — сбоку. Координация. Значит, не просто жрут, а охотятся. Я отступил. Щупальца разошлись. Первый удар — в грудь. Второй — по лапе. Одна тварь завизжала и упала. Вторую подцепил мечом — не добил, но развернул. Удар ногой в челюсть. Кость хрустнула. Щупальце добило. Последняя метнулась — я поймал её прямо в прыжке. Двумя щупальцами. Один насквозь, второй — в череп. Она дёргалась секунд десять.