Собрал карты. Сунул не глядя в карман. Посмотрю потом.
Пошёл дальше.
Дальше — лестница. Не каменная. Металлическая. Ржавая. Настоящая. Я остановился. Странно. Значит, раньше здесь был какой-то объект. Или шахта. Или комплекс. Щупальце вперёд. По ступеням вниз.
Десять. Двадцать. Тридцать.
Платформа.
Проход дальше. Воздух — чище. Но и плотнее. Я двинулся вперёд.
Тварей не было. Но стены стали прямыми. Камень резан, не природный. Куски арматуры. Кабели. Обломки старой изоляции. Я оказался внутри чего-то. Старого. Брошенного.
Шёл дальше.
Впереди — дверь. Стальная. Почти закрыта. Щель внизу. Я подсветил. Внутри — кровь. Следы. Кто-то протаскивал тело. Не одно.
Я толкнул дверь. Она скрипнула. Медленно, с дрожью.
За ней — тьма.
И опять — шорох.
Я вошёл. Меч наготове. Щупальца вытянуты.
Я вошёл. Дверь скрипнула, закрылась сама собой — медленно, как будто за мной тянулся воздух. Щелчок. Одиночный. Глухой. Металл упёрся в металл. Больше выхода нет.
Комната — квадратная. Сырой бетон. Потолок низкий. Вентиляции нет. Пахнет металлом, запекшейся кровью и чем-то старым, как будто под полом сгнили старые кости и теперь их раздавили.
По углам — мусор. Старые ящики. Проводка на стенах. Местами — вспученные панели. Сразу понятно: это раньше было техпомещением. Сейчас — логово.
Слева — чавканье. Сухое. Периодическое. Как будто кто-то точит зубы о металл.
Я пошёл на звук.
Тварь сидела в углу. Повернута ко мне спиной. Похожа на человека. Но без шеи. Спина бугрится, как будто что-то внутри неё распирает. Кожа тёмная, серая, в складках. Она медленно тёрла челюсть об трубу. Металл дрожал.
Я сделал шаг.
Она замерла.
Вскинулась. Мгновенно.
Пасть раскрылась почти до живота. Языки — не щупальца, просто слизистые ремни, торчали из глотки, как из раны.
Она прыгнула.
Я ударил щупальцем в бок. Вторым — в ногу. Она сбилась с траектории, врезалась в ящик. Я подскочил, вонзил меч в грудь. Глубоко. До костей. Она завизжала, дёрнулась. Не умерла.
Выдернул меч, щупальцами прижал лапы к полу, ударил ещё раз — в шею. Там не было костей. Просто мясо и кожа. Разрезал. Мгновенно залило кровью. Она снова дёрнулась и завалилась.
Щупальце — сверху, в череп. На всякий случай.
Сдохла.
Подобрал карту. Рука в крови. Пахнет тухлым салом. Протёр о штанину. Бесполезно.
Из-за шкафов вышли ещё две.
Медленно. Не торопясь. Как будто наблюдали.
Я не ждал. Первый шаг — рывок. Щупальца — в бой. Левая — в живот. Правая — по горлу. Удар мечом — сверху, по голове второй. Она пригнулась, но не успела. Лезвие вошло в лоб, хруст. Обе завалились. Пыль взлетела вверх. Запах тухлого металла.
Они даже не визжали.
Добил одну щупальцем в основание черепа. Вторую — в грудь мечом.
Подобрал карты.
Сел. У стены. Дышу. Щупальца дрожат. Больше нет обычного тремора. Это усталость.
Посидел минут пять. Просто чтобы скинуть тремор. Закурил сигарету. Посидел, подумал. Как мне найти отсюда выход вообще? Не самому же рыть вверх?
Докурил, бросил бычок в труп. Встал. Пошёл дальше. Проход узкий. Снова тоннель.
Возвращаюсь в кишку. Техэтаж закончился.
Проход вёл вниз. Неглубоко. Но ощутимо. Стены стали мягче — будто камень здесь проели, как улитки дерево. Влажно. Воздух сырой, плотный. Дышать тяжело, как будто в лёгких кисель.
Щупальца шли вперёд. Два — в разведке. Один — чуть выше, ловит воздух. Последний — внизу, скользит по полу, проверяет липкость и звук.
Прошёл метров десять.
Впереди — разветвление. Три тоннеля. Один — направо, с поворотом. Второй — налево, узкий, как кишка. Третий — прямо. Самый широкий. Но оттуда пахнет гниющим мясом и серой.
Я выбрал прямо. Слишком тихо.
Через пару шагов понял почему.
Потолок шевелился.
Я замер. Щупальце вверх. Подсветил.
Твари там были. И не одна.
Цеплялись за камень, впивались когтями. Сливались с фоном. Мелкие. Ростом меньше метра. Но их десятки. Воняли. Дышали хрипло. Ждали сигнала.
Я не ждал.
Первым пошёл шар — вверх, на потолок. Вспышка. Визг. Щупальца — сразу по диагонали. Одно — смахивает тварей, как тряпок. Второе — в одну из них, насквозь. Третье бьёт сбоку — выбивает ещё двух. Четвёртое — сверху, давит одну к полу и крошит череп. Меч — в правой. Я отбиваю тех, кто упал и уже летит в меня.