Они лезут со всех сторон.
Щупальца работают как щит и молот одновременно. Один блокирует сверху. Второй — сбоку. Третий — режет наотмашь. Я двигаюсь, но почти не шагаю — всё идёт на ближней дистанции. Это бой на вытянутой руке.
Одна тварь падает мне на спину. Щупальце срывает её, ломает пополам. Вторая вцепляется в ногу. Рублю её поперёк туловища — визг, кровь. Всё скользкое. Пахнет кислотой и тухлыми яйцами.
Щупальца переплетаются, работают попарно. Одна — захват. Вторая — удар. Меняю траектории каждую секунду. Кровь заливает глаза. Меч уже липнет. Приходится вытирать о штанину — и снова рубить.
Их становится меньше. Медленно. Но меньше.
Последняя — бежит.
Я посылаю вперёд щупальце, цепляю за лапу. Она падает. Вторым — пробиваю туловище. Третьим — размазываю голову по полу.
Тишина.
Всё в крови. Ботинки липнут. Щупальца дрожат, но ещё держатся. Один тентакль пострадал — на нём ожог. Кислота. Но структура цела.
Подобрал карты. Девять. Почти все — мусор. Одна — навыковая. Потом гляну.
Продолжил путь. Прошёл ещё метров двадцать.
Снова камера.
Большая. Вытянутая. Потолок выше. В центре — груда мусора. Старые провода, бетон, обломки труб. Среди них — движение.
Я присел. Поднял щупальце — вверх.
И увидел её.
Не тварь. Слишком крупная. Почти два с половиной метра. Четыре лапы. Всё тело — как из высохших жил. Рот закрыт. Глаза — белые. Она не двигается. Но она видит.
Я шагнул. Она завизжала.
И бросилась.
Я не стал отступать. Щупальца — сразу на перехват. Два — в грудь. Один — в шею. Последний — по лапам, снизу вверх. Она замедлилась. Удар мечом — сверху вниз. В голову. Не пробил. Отскочил.
Щупальце — в челюсть. Второе — обхватило шею. Третье — ломает переднюю лапу. Четвёртое бьёт по ребрам, с хрустом.
Она захрипела. Попыталась схватить меня когтями. Я пригнулся. Отсек руку. Щупальце добило в основание черепа. Хруст. Сдаётся.
Я добиваю в грудь. Разрезаю. Кровь — густая. Почти чёрная. Запах — будто вгрызся в мозг. Отступаю. Не из-за страха — чтобы не забрызгало снова глаза.
Сдохла.
Охренеть. Будто второе дыхание проснулось. Я посмотрел на щупальца. Что это сейчас было?
Я работал сразу всеми четырьмя и рукой с мечом сразу. Мне иногда тремя одновременно управлять не особо легко. А тут сразу всеми четырьмя и в разных векторах, как отдельными руками.
Надо запомнить это состояние. Обычно я думаю сначала, как их использовать и что ими делать. Сейчас же сработала какая-то мышечная память. Действовал чисто на рефлексах. Как в бою с теми мелкими.
Следующий коридор — уже. Вода по щиколотку. Стены мокрые. Потолок опять начинает опускаться. Воздух стал вязким, как будто на каждом шаге я пробираюсь сквозь невидимую плёнку. Каждое движение даётся тяжелее.
Тварей не было.
Но они уже были здесь.
Следы. Когти на стенах. Рванины. Обрывки плоти на трубе. Место недавнего боя — чьего-то, не моего. Пахнет гниющим белком.
Впереди — свет.
Слабый. Не дневной. И не магия. Словно люминесцентная панель, сдохшая наполовину.
Я вышел в камеру. Её нельзя было назвать помещением. Это была старая шахта, скорее всего. Лифт срезан, шахтный колодец замурован. Только остатки рельс и яма с бетонными бортами.
И в яме — что-то шевелилось.
Я медленно подошёл к краю. Щупальце — вперёд.
Внутри — тело.
Человеческое. Точнее, бывшее. Оно было распластано по бетону. На спине. Плоть отслаивалась. Лицо выедено. На месте рта — дыра, в которую кто-то воткнул железную арматуру. Сквозную. Пробившую голову и цемент. Крови не было. Всё высохло. Но тело шевелилось. Пальцы подрагивали.
— Не-ет… — выдавил я сквозь зубы.
Но спрыгнул вниз.
Подошёл. Аккуратно.
— Живой?
Никакой реакции.
Я коснулся тыльной стороной щупальца груди.
Тепло. Слабое, но есть. Он не мёртв.
Щупальце медленно ощупывает торс. Сломано всё. Ребра, ключицы, таз. Внутренние органы не бьются. Только спинной мозг пытается слать импульсы. Рефлекторно.
Тварь пыталась что-то сделать. Или он сам. Самоуничтожение?
Неважно.
Я поднялся и вышел из ямы. Там уже начиналось движение.
Скрежет. Со всех сторон.
Я отступил в левый коридор, оставив тело позади. Пусть лежит. Если жив — не спасу. Если мёртв — не встанет. Надеюсь.
Коридор повёл вниз. На повороте — решётка. Я протиснулся боком, щупальца проскользнули следом. Внутри — тишина. Липкая. Чужая.
Я сделал шаг — и услышал шаг в ответ.