Иду дальше.
Слева — разлом. Слышу, как кто-то дышит внизу. Но не спускаюсь. Слишком глубоко. Щупальце туда, щупальце обратно. Много мелких. Не сейчас.
Справа — старая рельсовая тележка. Перевёрнута. За ней — ещё одна. И за ней — труп.
Свежий.
Вероятно, один из последних, кто спускался сюда из людей или был затащен, когда всё только началось. Его лицо вырвано. Грудь вспорота. Кишки — наружу, но не полностью. Некоторые куски будто специально не тронуты.
Щупальце осмотрело тело. В животе — ещё тёплый участок. Он умер недавно. Значит недавно притащили.
Значит, твари здесь. Где-то рядом.
Я пошёл вперёд. К железной арке, где тоннель шёл вниз.
Сквозняк. Воздух тянет вверх.
— Выход? Или западня?
Щупальце скользит вперёд. В ответ — только шорох.
Я шагнул в проход. Камень под ногами — шершавый, с вкраплениями железа. Щупальца в постоянной работе. Один скользит по потолку, второй — по стенам, третий — прочёсывает пол. Четвёртый держу позади. Никакой слепой зоны.
Шахта вела вниз. Шаг за шагом я углублялся. Воздух стал суше. Густой. Привкус меди во рту. Стены будто дышали. Где-то внутри ощущалась вибрация — как будто далеко внизу что-то двигалось. Медленно. Тяжело.
Первый удар пришёл без звука.
Тварь вылетела из рельсовой ниши, как нож из ножен. Я едва успел — щупальце вверх, отбой, разворот, второй тентакль пробивает бок, третий ловит за шею, четвёртый душит. Я рву. Она трещит.
Слева — вторая. Маленькая. Но прыгнула в пах. Щупальце ловит её на лету, сминает в воздухе. Я швыряю тушу в стену. Хлопок, как мокрая тряпка. Она больше не шевелится.
Третья — по потолку. Прыжок. Щупальце срывает её вниз, по касательной. Я в пол-оборота бью мечом. Разлетается на куски. Кровь на лицо. Обжигает.
— Сука…
Я трясу головой, отряхиваю щупальца. Вижу новую фигуру. Крупная. Ползёт. Не спешит. Вся в наростах. Похожая на человека, если бы человека расплющили и вывернули наизнанку.
Я иду на неё.
Щупальце — в плечо. Второе — в бок. Она гнётся, но не отступает. Я мечом — по животу. Не до конца. Щупальце обвивает горло, вжимает в пол. Тварь хрипит.
Я подхожу. Медленно. Поднимаю ногу и давлю на её грудь. Щупальцами держу все конечности. Мечом — в лицо. Она больше не визжит.
Дальше.
Туннель снова раздваивается. Щупальца идут вперёд — влево влажно. Вправо — свежий воздух. Я выбираю право.
Прошёл ещё метров двадцать. Щупальце остановилось. Ощутило дрожь. Я тоже.
Гул. Массивный. Как будто под землёй что-то шевельнулось.
Вскоре — шаги. Тяжёлые.
Я остановился. Меч в руки. Щупальца как копья.
Из темноты выходит оно.
Существо ростом под три метра. Спина в наростах. Когти — с локоть. Морда — как маска. Без глаз. В центре груди — щель. Дышит.
Я не двигаюсь. Оно тоже.
— Давай... — шепчу.
Оно бросается.
Первый удар — я ловлю щупальцем в грудь. Не пробил. Второе щупальце сбивает лапу. Третье — по ногам. Оно падает на меня. Я подныриваю, оказываюсь сзади. Мечом — по спине. Отскакивает.
Щупальце в ухо. Сломало череп. Второе — в дыхательную щель. Оно дёргается, как парализованное.
Я добиваю. Три удара щупальцем в грудь. Один — сверху. Череп трескается. Всё.
Падаю на колени. Пальцы дрожат. Щупальца нависают вокруг — защитный купол. Я слышу собственное дыхание. Больше ничего.
Пауза. Я встал.
— Я выйду. Обязательно. Выберусь из этой чертовой ямы!
Я шёл, не торопясь. Щупальца вытянуты. Ощущаю ими пространство лучше, чем зрением. Они живут своей логикой. И я больше не спорю с ней.
Шахта тянулась серой кишкой вперёд. Стены с трещинами. Где-то ещё держалась старая опалубка, но местами потолок обвалился. Всё вокруг пахло заброшенностью. Не гнилью — пустотой. Тишиной.
Я прошёл мимо старой вагонетки. Колёса заржавели. Внутри — грязь и несколько костей. Не останавливался.
Дальше — широкая арка. Видно, вгрызались в породу под углом. Здесь было месторождение. И судя по следам — до сих пор кто-то сюда лазает.
Щупальце поймало движение.
Не звук — вибрацию. Тихую. Равномерную.
Я остановился. Замер.
Из левой стены — щель. Узкая. Оттуда — вонь. Пахнет как от прогорклого моторного масла и тухлой кожи.
Я не полез. Просто пошёл дальше.
Шаг. Второй. Третий.
Щупальце вверх — зафиксировало движение. Потолок. Ползёт. Длинное. Тонкое. Без лап. Как червь. Но зубастый.
Я не ждал. Бросил в него шар. Вспышка. Он зашевелился быстрее. Щупальце ударило по центру. Второе — в основание головы. Я потянул. Он вывернулся. Завизжал. Завоняло ещё сильнее.