Щупальце дёрнулось. Напряглось. Впереди — движение. Очень лёгкое. Почти неуловимое. Я замер.
Один шаг. Второй.
Тварь.
Из потолка. Плоская. Без лица. Только жвала. Я не думаю. Тентакль — в бок. Второй — в грудь. Она пробивается, но извивается. Третье щупальце — по шее. Режет. Четвёртое держит за лапу. Я вбиваю меч в основание черепа. Плавно. До конца. Она слабеет. Падает.
Собираю карту. Не глядя. Руки трясутся. Ноги сводит. Но иду дальше.
Шум. Где-то спереди. Шорох. Потом — гул. Как будто огромный вентилятор работает. Или воздух проходит через сотни труб.
Я бегу.
Щупальца помогают. Как дополнительные конечности. Ускоряют, ловят баланс, поддерживают. Я бегу, как хищник. Низко, быстро, точно.
Вижу свет. Прямой. Без искажений.
Прямо — лестница.
Наверх.
Лестница — старая. Металлическая. Идёт очень высоко. Пласты ржавчины отваливаются при каждом шаге. Под ногами скрежет, с потолка падает пыль. Щупальца держат за стенки, фиксируют корпус. Каждый метр вверх — как подъем из могилы. Я уже не дышу — хриплю.
Три пролёта. Потом люк. Весь в грязи. В дырках. Примятый. Кто-то пытался его закрыть… изнутри. Или снаружи.
Я упёрся плечом. Один рывок. Второй. Третий — с хрустом откинул крышку. Свет ударил в лицо. Не дневной. Утренний. Пасмурный. Но настоящий.
Я вылез.
Асфальт. Треснувший. Заросший. Сбоку — полуразрушенное здание. Магазин или станция. Всё поросло бурьяном. Пахнет — как осень. Земля, ржавчина, что-то сладко-гнилое. Гул откуда-то далеко.
Глаза режет от утреннего света.
Я поднялся на ноги. Щупальца прижались к спине. Впервые за долгое время — тишина. Без шорохов, без скрежета, без визга. Только ветер.
Сделал глубокий вдох через нос. Шумно втянул свежий воздух.
Лёгкие заболели, горло запершило и я закашлялся.
Огляделся.
Никаких опознавательных знаков. Только поля, разрушенный перекрёсток и лес за дорогой. Табличек нет. Людей нет. Машин нет. Даже птиц нет.
Это не Тревизо.
Я не знаю, где я.
Но я — снаружи.
Я выбрался.
Где-то далеко, на горизонте — столб дыма. Или пыли. Значит, там кто-то есть. Или что-то.
Я встал. Взял флягу. Сделал глоток. Тёплая. Металлическая. Но чистая. И этого достаточно.
Щупальца вытянулись. Один — вперёд. Остальные за спиной. Автоматически.
Пора идти дальше.
Шёл по трещинам в асфальте. Каждая шаг — будто по земле, которая больше не принадлежит людям. Сбоку обугленные деревья. Между ними — заросшие кучи бетона, остатки стен. Табличек не было. Только покосившийся знак с выгнутыми латинскими буквами. Ни один не читался.
Щупальца втянуты. Под формой. Кровь уже подсохла. Спина тянет, левая лопатка ноет — но это всё. Главное — я на поверхности. Главное — ветер.
На горизонте дым. Тянет в сторону разрушенного шоссе. Там должно быть что-то. Кто-то. Я свернул с пересечёнки на дорогу. Разбитую, с провалами. Но она шла в нужную сторону. Шоссе ещё дышит. Значит — ведёт.
Справа остов грузовика. Пустой. Кабина выгорела. Внутри следы — обувь, вываленные бинты, сломанный прибор связи. Я не тронул. Только прошёл мимо. Время — ресурс. А я его почти сжёг.
На пятом километре — первый звук. Мотор. Глухой. За холмом. Я замер, прижался к машине. Меч в руку. Щупальца держу. Не выпускаю.
Показался броневик. Самодельный. Сварка по бокам. На борту — флаг, чёрный треугольник на сером фоне. Не армия. И не мародёры. Самопровозглашённые.
Машина остановилась в пятидесяти метрах. Дверь открылась.
— Эй! — крик. Мужской. Хриплый.
Я медленно поднял руки. Вышел на середину дороги.
— Кто ты? — тот же голос.
— Турист. Ранен. Вышел из-под земли. Ищу цивилизацию. – Сказал я по-английски.
Пауза. Потом:
— Покажи руки. Медленно. – Сказал он на английском.
Я убрал меч в ножны за спиной. Медленно. И поднял руки. Ладони грязные, в шрамах, грязи, слизи и крови, вторая с проклюнувшимися пальцами, но руки человеческие. Щупальца не выпускал.
Боец вышел из броневика. Высокий. В чёрной броне. Поверх — лёгкий камуфляж, покоцанный и перешитый. Автомат держит уверенно, но не нервно. Посмотрел на меня, прищурился. Оценил.
— Не похож ты на туриста.
— Не похож ты на офицера, — ответил я.
Он усмехнулся. Без радости.
— Идёшь в Новенту?
Я кивнул.
— Пропустим. Только без фокусов. Тут самопровозглашённые, если что. Порядки свои.
— Мне плевать на порядки. Я просто хочу отдохнуть. Я несколько дней бродил под землёй.
Он кивнул. Отступил в сторону.