Разложили их на деревянном столе. Первую — поставили вертикально, под углом. Уперли в ящик, закрепили. Вторая — осталась в запасе.
– Готов? – спросил механик, отступая на несколько шагов.
Я не ответил. Достал из карты пистолет — стандарт девятимиллиметровый, с затёртой рукояткой. Перезарядил, встал подальше. Прицелился. Выстрел.
Пуля чиркнула по плите, оставив белёсую полоску. Даже не вмятина — просто царапина.
Выстрелил ещё дважды. Один — в центр. Второй — ближе к краю. Результат тот же. Отбивает. Даже не трескается.
– А теперь серьёзнее, – пробормотал я.
Убрал пистолет. Достал М4 — винтовка стандарт НАТО, с бронебойными. Заранее зарядил — пятнадцать патронов. Встал в ту же точку. Прицелился. Одиночные. Не спеша.
Первая пуля оставила вмятину. Вторая — рядом. К пятой — на плите уже вырисовывалась выемка. К десятой — металл начал крошиться. Пятнадцатая — пробила. Сквозное. Маленькое отверстие с тыльной стороны, чуть расплющенное.
– Живучая, – сказал механик, подойдя ближе. – Но на винтовку — надо бы вторую подкладку. Или гелевую прокладку между слоями. Но все равно держит охренеть!
– Это не всё, – ответил я.
Положил вторую плиту на бетон. Прямо на землю. Достал полуторный меч — D ранг. Проверил баланс. Сделал два разминочных маха — в сторону. Потом — в плиту. Со всей силы.
Удар прошёл чисто. Звон — металлический, но с хрустом. Плита сначала дрогнула, потом треснула. Две чёткие линии — от центра к краям. Вторая попытка — сверху вниз, по линии трещины. Щелчок. Распалась пополам.
Механик молчал. Только смотрел.
– Выходит, прочность против огнестрела — хорошая, – сказал я. – Но ближний бой, особенно системное оружие — пробьёт. Как и бронебойки. Но для стандартных условий — держит.
– Хочешь сделать ещё?
– Да. Только ранг выше.
Он кивнул. Потом посмотрел на остатки плиты.
– Всё равно… Это лучше, чем всё, что мы получали от поставок. Если бы такие штамповали — мы бы не теряли людей от первого же выстрела или удара когтями.
– Потому и пробую.
– Тогда мы с тобой. Скажешь — сделаем.
Я решил — надо добивать. Пока всё работает, пока формы целы. Но теперь — плиты из Е ранга. Проверить, насколько сложнее будет с более сильным металлом.
Правда, оружия такого ранга немного. Всё, что не жалко, пришлось вытащить из карт. Три кинжала, четыре ножа и пара коротких мечей. Всё системное. Всё Е ранга.
Механики сразу задвигали вторую форму, зачистили её, выровняли дно. Подогрели чуть-чуть, чтобы не было трещин на отливке. Один из них, со шрамом через губу, уже натягивал перчатки и накидывал фартук. Второй подтащил ковш, третий крутил вентиль подачи воздуха в вытяжку.
Я подошёл к котлу, закинул весь металл внутрь. Металл звякал иначе — звонче, тяжелее. Как будто сам воздух резал.
Встал перед баком. Вдохнул. Поднял ладони.
Снова вспыхнуло энергетическое пламя. На этот раз — полная мощность. Не дозировано. Я сразу выжал всё, что мог. Поток рванул вперёд, залил металл внутри с такой силой, что чугун загудел. Стены бака покраснели, внутри засверкало. Температура взвыла, будто сама сталь начала сопротивляться.
Металл начал плавиться медленно. Слишком медленно. Даже на максимуме энергии.
Я чувствовал, как уходит заряд. Источник гудел. Ровно. Жёстко. Пламя пробило защитный слой, пробралось внутрь структуры. Металл начал темнеть, сначала по краям, потом — изнутри.
Шло хуже, чем в первый раз. Неохотно. Будто сам металл знал, что его ломают.
Через сорок пять секунд — чуть деформации. Через минуту — краевые слои потекли. Я упёрся. Пульсация усилилась. Энергия лилась без остатка. Источник почти выжгло.
Ровно на минуте двадцать три — металл сдался. С хрустом, с хрипом, но сдался. Сгустки сплавились в вязкую, густую массу, блестящую и плотную, как ртуть в каменном мешке.
– Есть, – выдохнул я, убирая руки. Внутри — пусто. Источник опустошен почти полностью. Осталось немного.
– Воронку! – крикнул один из механиков.
Двое уже несли ковш, третий держал форму. Они были готовы — просто ждали сигнала. Начали заливать. Медленно, выверенно. Поток шёл с натугой, как будто металл сопротивлялся до последнего.
– Густой, как демонова кровь, – пробормотал сварщик.
– Это не обычная сталь, – сказал второй. – Тут внутри система. Или хрен его знает что.
Первая форма наполнилась почти до краёв. Остатки — во вторую. Тоже почти полная.
– Почти пять с половиной в каждой, – подтвердил один. – Точно, как ты хотел.
Я отошёл, сел на ящик. Жар спадал медленно. По вискам текло. В груди — пусто. Но лицо не трясло, руки не дрожали, хоть и обожгло. Всё под контролем.