Капитан кивнул, пригубил кофе. Подошёл к столу, указал на карту.
— Ты зачистил сектор С12. Полностью. Там нет ничего живого. Мы отправили дрон — только обугленные пни и куча останков. По предварительным оценкам, более пяти десятков тварей.
— Один выстрел.
— Я понял. Но и этого хватило. Мы зачищаем город. А ты зачистил лесной сектор. Нечем крыть.
Пауза. Он отложил чашку, провёл пальцем по соседнему квадрату.
— Но это временно. Они снова туда полезут. Мы и раньше выжигали гнёзда — максимум на неделю. Лесная зона нестабильна. У этих тварей инстинкт. Освободилось место — сразу лезут. Если не контролировать, снова начнётся.
Я кивнул.
— Новый сектор?
— D11. Чуть севернее. Там идёт лесная полоса вдоль дороги. Гнёзда мелкие, но плотность высокая. Наши туда не полезут. Слишком рискованно — они рвут на скорости. У тебя другое преимущество. Щупальца, скорость, магия. Ты справишься.
— Есть описание? Фото?
Он потянулся к терминалу, открыл несколько изображений. Тепловизор. Куча точек. Перекрывающихся, движущихся. Потом фото с дрона: остатки автобуса, заваленные ветками; покорёженная опора ЛЭП; старое бревенчатое строение — возможно охотничий домик.
— Это по периметру. Внутри — чёрт его знает. Думаем, около пятидесяти особей разного типа. Точно есть змеи, хищники на четырёх лапах, крылатые. Были случаи заражения — скорее всего, гнездо глубже в лесу. Если найдёшь — уничтожай.
— Связь стабильная?
— Только до середины сектора. Дальше лес глушит. Мы поднимем беспилотник, но, скорее всего, ты будешь один.
Я взял карту, посмотрел точки, сохранил маршрут на коммуникатор.
— Выхожу через пятнадцать минут.
Капитан положил руку на карту.
— И Тень… — Он посмотрел прямо в глаза. — Спасибо за вчера. Неофициально.
— Зафиксировано.
Повернулся, вышел из штаба. В голове уже прокручивался маршрут, комбинации движений, расход энергии.
Я дошёл до машины, открыл заднюю дверь, достал флягу с раствором — энергетик, соль, немного стимулятора. Выпил залпом, бросил пустую капсулу обратно, завёл мотор.
Дорога до сектора D11 заняла сорок минут. Первые двадцать — по более-менее целому асфальту, потом — разбитая грунтовка, трещины, корни, поваленные знаки. Последние километры шёл пешком — машина бы не прошла. Щупальца держал втянутыми. Вышел в зону — только тогда активировал.
Пять. Все на месте. Новое работает на уровне остальных — адаптировалось. Появилось ощущение баланса. Я мог координировать сразу все направления. Меч — справа. В левой ладони — заготовка энергошара. Привычно.
Сектор начинался с ложбины. Справа — густые заросли. Слева — обугленный остов внедорожника. Впереди — разбросанные кости. Кто-то уже пытался пройти.
Я ступил в тень, дал глазам время адаптироваться. Потом — вперёд.
Первую тварь встретил через десять метров. Мелкая, с вытянутыми задними лапами и кривым черепом. Удар щупальцем сверху — пробил. Не закричала, просто выгнулась и затихла. Мгновенно ещё две выскочили из кустов — рванул вперёд, полуторник разрезал воздух, щупальце сбоку перехватило вторую, врезал ею в дерево. Лопнула, как мешок с мясом.
Выстрел из зарослей — не огонь, кислота. Успел закрыться. Но щупальце сожгло частично — разъело краешек.
Слева — движение. Прыжок. Удар. Противник — что-то вроде волка с человеческими руками. Вылетел из кустов, но не рассчитал. Я подсёк его щупальцем, опрокинул, прошил шею. Второй — в щеку. Захрустело.
Дальше пошло плотнее. Как будто что-то их собралось в этой зоне. Не как в гнезде — меньше, но агрессивнее. Они не лезли толпой — нападали по двое, по трое. Постоянно двигались. Координировались.
Двигался по спирали, зачищая всё вокруг. Каждый удар — точный, экономный. Щупальца работали как дополнительная пара рук. Захватывали, блокировали, добивали.
Через сто метров — запах. Гнилостный, сырой. Как в тоннелях под Читтаделлой. Я ускорился, включил полный режим. Пошли шумы — где-то справа. Потом щелчки.
Увидел их.
Трое — вросшие в почву. Полуорганика, полукостяная броня. За спиной — шипы. Один поднялся. Удар — с хрустом. Пробил корпус, но он не умер. Вцепился в меч, держит.
Щупальцем пробил ему в глазницу, вогнал до конца. Второй успел прыгнуть. Ловлю корпусом, прокручиваюсь, добиваю снизу. Третий метнул иглу. Пробило плечо — неглубоко. Щупальцем выдернул.
Вся поляна — будто улей. Земля живая, под ногами хлюпает. Значит, гнездо тут.
Я воткнул меч в землю и поднял обе руки. Испробуем воробья.