Вытер лицо. Лоб в крови, но не своей. Поднялся. Дальше — просека. Там всё и было.
На открытом участке — семь тел. Собаки. Стая. Лежали плотным кругом, словно спали. Но без глаз. У всех. Выколоты, выжжены, выедены — не разобрать. Что-то их сожрало. В центре — одна ещё дёргалась. Не тварь. Собака, обычная, выжила.
Подошёл ближе. Она зарычала, но слабо. Я видел: перелом таза, раны на брюхе. Не поднимется. Вытащил меч. Она не скулила. Просто смотрела отсутствующими глазами.
Добил быстро. Без звука.
Щупальца снова вперёд. Пошёл вглубь. Там, где заканчивается просека, начинались гнёзда. Не настоящие — временные. Вырытые лапами, как у барсуков. Внутри — вонь. Кости, мясо, щетина. Двигался между ними, как по минному полю.
Первый удар — сзади. Что-то прыгнуло со спины дерева, пыталось вцепиться в шею. Щупальце отреагировало раньше. Ударило по позвоночнику — сломало. Тварь с визгом улетела в кусты. Я добил.
Потом вылезли остальные. Лес будто вспыхнул — всё зашевелилось. Собаки, кошки, мелкие звери. Обезображенные. Все на взводе. Рвались, визжали, метались. Я остановился. Поднял руки.
Щупальца — как спицы. Сразу в движение. Первый ряд — рассёк полуторником. Второй — поймал двумя щупальцами, раскрутил, разбросал. Третий пытался обойти — не успели. Магический заряд в левую ладонь — энергошар, короткий. Выбросил в центр. Вспышка, пламя. Запах жжёного меха.
Ещё пятеро. Дошли. Один прыгнул на грудь — щупальце сбило в полёте. Второй цапнул за ногу и прокусил. Я оскалился и зашипел. Развернулся — срубил вместе с челюстью. Остальные кинулись врассыпную. Один — на дерево. Не спасло. Удар щупальцем сверху. Треск. Остальные разбежались кто куда.
Тишина.
– Ну и что мне теперь? Искать вас?
Собрал карты. Сунул в карман. Активировал став регенерации. Надо бы нормальную броню сделать. Ноги ещё закрыть. Одного бронежилета мало.
Собаки разбежались, но далеко уйти не могли. Лес тут густой, каждая тропа упирается в бурелом, каждая яма — в гниль. Я шёл по следу. Не спеша. Быстро идти больно. Ноги неплохо подрали. Сканировал глазами по кругу, слушая сквозь тишину.
Щупальца двигались как антенны, прочёсывали воздух. Иногда касались веток, иногда чего-то мягкого — оставшегося от живого. Запах менялся. Был дым, потом жжёный мех, теперь — тухлая влага. Микс из болотной гнили и тухлой крови.
Прошёл ещё метров сто. Справа за кустами снова послышался шорох. Я замер, сместился на полшага. Щупальце метнуло вперёд — зацепило воздух. Никого. Ещё шаг — и вылетело что-то чёрное, прыгнуло. Щелчок, удар. Меч прошёл снизу вверх, рассёк бок, развернул. Тварь с гортанным звуком рухнула на корни. Даже не зарычала. Просто потекла.
Следом полезли ещё двое. Быстрые, с вытянутыми лапами и вскрытыми спинами, как будто кто-то разломал позвоночник и вставил вместо него обрубки хвостов. Один прыгал, второй обходил. Щупальце одного подхватило на лету, ударило в землю, второй успел укусить. Зубы врезались в предплечье, но броня выдержала. Эта тварь и руку перекусить могла. Вот наручи от Найран и пригодились. Я развернул кисть, вогнал клинок сбоку в горло, срезал всё вместе с частью грудной клетки. Он задергался и затих.
Под ногами снова что-то хлюпнуло. Дёрнулся в сторону. На месте, где только что стоял, раскрылась яма — не настоящая, но вырытая. Ловушка. Внутри — костяные шипы. Острые, свежие. Твари начали копать? Или раньше?
Остановился. Прислушался. Лес дышал — едва слышно, но дышал. Ветки выше головы раскачивались слишком плавно. Не ветер. Что-то ползает. Или висит.
Я не полез наверх. Просто отошёл назад и бросил энергошар в центр. Малый. Без фокуса. Взрыв вспышкой осветил поляну, сверху посыпались мёртвые грызуны — десятки. Сожжённые. С лопнувшими телами. Они действительно висели. И ждали.
Дальше путь уводил в низину. Я сверил маршрут — уже ближе к центральной зоне. Раньше тут были прогулочные тропы. Сейчас — вросшие деревья, корни через каждые два метра, валежник, спрессованный мусор. Один раз наступил на старый рюкзак. Рассыпался. Изнутри выкатилось детское ведёрко и кость. Мелкая. Позвонок.
Перешёл в активную фазу — все щупальца выдвинул вперёд. Два — для удара, два — на защиту, одно — на контроль. Левая рука свободна, правая на рукояти. Двигался медленно, но ровно.
Очередная атака — снизу. Из-под земли. Тварь с тремя лапами и черепом без кожи. Вырвалась из земли, метнулась в живот. Щупальце поймало её до прыжка, ударило в бок, прокрутило и вбило в дерево. Ствол треснул.
Через секунду ещё двое. Обе похожи на шакалов, но вытянуты, будто кто-то растянул позвоночник и не понял, как собрать обратно. Одну поймал мечом — рассёк бок, вторая обошла, но щупальце схватило за заднюю лапу, потянуло, я ударил в основание шеи.