– Тебя как зовут?
– Тень.
Кивнула. Не удивилась. Не переспросила.
– Меня ты уже слышал. Лаура.
– Сколько можешь пройти?
– Не знаю. Пока не начну — не скажу. Но если оставишь — сдохну.
– Я не спрашивал это.
Молчание.
– Тогда скажу иначе. Я иду быстро. Не успеешь — останешься. Я не потащу.
Кивнула.
– Поняла.
Я посмотрел на восток. Солнце уже поднялось над линией деревьев. Значит, через час будет видно всё. Значит, пора двигаться.
Она шла медленно. Сначала я сбавил шаг. Потом — чуть оторвался. Через десять метров оглянулся. Шла. Держалась за бок, но не падала. Ступала аккуратно, по центру. Без звука. Опытная. Или наученная.
Я ничего не сказал. Повернулся и пошёл дальше.
Слева — заросли. Справа — поле. Впереди — дорога.
До первой живой точки — не меньше восьми километров. Если дойдёт — выживет.
Если нет — тоже будет честно.
Шли уже минут сорок. Лаура держалась. Не падала, не ныла. Иногда прихрамывала, когда нога попадала на камень или проваливалась в трещину асфальта. Но молчала. Раз в несколько минут пила по глотку воды. Я не мешал.
Дорога шла по окраине старого промышленного сектора. Заросшие склады, сломанные антенны, обвалившиеся крыши. Вдали виднелись остатки рельсов. Пахло железом, гарью и мхом. Изредка в небе мелькали силуэты птиц, слишком крупные, чтобы быть обычными. Они не приближались. Зато были другие.
Я заметил их чуть раньше.
Двигались по краю дороги, почти параллельно нам. Между деревьями. Сначала подумал — шакалы или собаки. Но слишком крупные. Слишком слаженные. Трое шли полукругом, четвёртый — сзади, на подхвате. Настоящая охотничья группа.
– Волки, – сказал я.
Лаура замерла.
– Сколько?
– Четверо. Пока.
Она медленно опустилась на одно колено, пытаясь не задеть рану.
– Я не бегаю, – сказала спокойно.
Я достал полуторник. Щупальца вышли. Четыре. Всё, как надо. Ровно. Без суеты.
– Сиди и не дёргайся. Если разорвут — добью после.
Она ничего не ответила.
Я шагнул вперёд. На середину дороги.
Первый вышел из кустов слева. Большой, почти с телёнка. Грязная серая шкура, глаза тёмные. За ним — второй. Мелькнул третий — справа. Четвёртый пока не показывался, но был где-то рядом. Ждали команды. Поведение чёткое. Работают вместе.
Они остановились. Смотрели. Я — тоже. Меч в руке, щупальца держу на внешнем радиусе — два вперёд, два вверх. Отводов нет. Каждое направление прикрыто.
Первый рванулся.
Прыжок по прямой. Щупальце встретило его в воздухе — ударило в грудь. Сбило с траектории. Он завалился вбок, влетел в асфальт, покатился. Не встал.
Сразу второй — с фланга. Молча. Я отступил на шаг, ударил щупальцем по ногам. Он не упал, но сбился с курса. Тут же — второй щупальцем в пасть. Сломал челюсть, мечом — добивание по шее. Порвал сухожилия, вывел из боя.
Третий был сзади. Резкий. Напрыгнул, целился в спину.
Щупальце развернулось — вбок, потом резкий вынос вверх. Поймал в живот, подбросил. Пока был в воздухе — вторым ударил по рёбрам. Услышал хруст. Он завизжал, рухнул на землю, задышал прерывисто. Убивать не стал сразу.
Четвёртый появился только тогда. Тихо. Не прыгал. Подошёл ближе, медленно. Отличался. Шерсть чёрная, глаза ярко-жёлтые. Морда вытянутая. Двигался как дрессированный — не хищно, а почти по команде.
Я посмотрел на него. Он остановился в метрах шести. Секунда. Потом шаг вперёд. Ещё шаг.
Я рванул вперёд первым.
Щупальце в грудь — он прыгнул вбок. Меч — слева по шее — увернулся. Попал по передней лапе. Он завыл, отбежал, но не ушёл. Пошёл снова в обход, пытаясь зайти за спину.
Щупальца держали угол. Первый — блок, второй — отвес по голове. Зацепил. Он рухнул. Ещё один удар — по хребту. Всё. Тихо.
Стоял среди тел. Один — мёртв. Двое — точно. Третий — дышит, но не встаёт. Четвёртый — без признаков жизни. Лаура не тронута. Добил оставшихся. Собрал карты. Странно. С этого последнего карта... Таких ещё не было. Да и системное сообщение о его убийстве. У волка ранг F +!
Сухой паёк. Ранг F +. Хороший суточный паёк.
Я подошёл к ней.
– Всё.
Она подняла голову. Глянула в сторону тел.
– Спасибо.
– За что?
– За то, что не пришлось ползти за тобой.
Я убрал меч. Щупальца втянул.
– Можешь идти?
– Да.
Поднялась медленно. Я не помогал. Пошла за мной. Я повернулся и двинулся дальше.