— Лечу. Щупальца работают как крылья. Магически стабилизированные. Управляю падением. Плюс энергетическая тяга из рук. Планировал над Словенией. Появился портал — пространство свернулось. Из него выполз корабль. Настоящий. Деревянный. Паруса. Такелаж. Ни антигравов, ни двигателей — висит. Просто висит в гребаном небе. На борту — сорок существ. Формой — гуманоиды, кожа серая, глаза фиолетовые. Экипировка архаичная, есть системное оружие дальнего боя. Сопротивлялись. Я зачистил.
— …Вы уверены, что это не глюк?
— Уверен. У меня мозг ещё не вскипел, чтоб пиратские галлюцинации вызывать. Повторяю: корабль в небе. Магический. И он реален.
— …Банши… — проговорил оператор. — Черт... Вы говорите — сорок особей?
— Несколько не выжили. Так что до сорока. Все связаны. Могу передать фото, но связь слабая. Могу точные координаты сбросить. Вы их получите?
— Да. Срочно. Координаты и высоту.
Я открыл карту, ткнул в точку, передал. В эфире короткий щелчок — данные ушли.
— Принято. Получено.
— Повторяю: корабль висит. Я не знаю как. Он не используется как транспорт — он порталом выпал, как целая единица. И он функционирует. Они сражались слаженно. На борту были энергетические пушки, магия, система команд. Они говорили между собой. На системном языке.
— Что?
Голос оператора стал хриплым.
— Они знают системный язык?
— Похоже, да. Один из командиров — в красной накидке — отдал приказ: "Задержать. Не убивать. Он нужен живым." Я понял это без перевода. Мозг воспринял напрямую. То есть — они встроены. Или подключены. Я тоже знаю системный язык. Убивал инициатора в первом этапе.
Оператор не отвечает сразу. Слышу шорохи — он, видимо, советуется с кем-то. Потом голос снова:
— …это зафиксировано как первое полноценное контактное взаимодействие с внешней расой, интегрированной в Систему.
— Подтверждаю.
— Мы… мы свяжемся с верхним командованием. Вам нельзя терять этот объект. Попробуйте изучить корабль. Найдите источник левитации, ядро, документы, артефакты. Не уничтожайте его. Повторяю: не уничтожать.
— Я понял.
— Укрепите оборону, если нужно — ждите подкрепление.
— В воздухе? Серьёзно?
— …ладно. Тогда держитесь. Всё, что сможете — фотографируйте. Передавайте логи. Системные данные — особенно. Если появятся новые порталы — немедленно сообщите.
— Принято.
— И… Тень?
— Что?
— Вы… в порядке?
Я посмотрел на заваленную телами палубу, багровые следы от огненных шаров, искорёженные щупальцами канаты и искры, ещё пляшущие на краю кормы.
Потом — на свою одежду. Прожжена, весь в гарях. На руках — обугленные полосы.
— Относительно, — хрипло сказал я. — Но стою. И корабль со мной.
Соединение оборвалось.
Я подошёл к одной из фигур в центре кучи. Красная накидка, броня с прорезями под соединительные вставки, узкие наплечники, почти без защиты — как у офицеров. Женщина. Лежала без сознания, волосы прилипли к лицу, губы слегка приоткрыты.
Щёлкнул пальцами возле уха — не среагировала. Присел, открыл флягу, плеснул на лицо.
Она дёрнулась. Веки дрогнули. Потом — взгляд. Резкий, напряжённый, будто от зверя. Глаза — фиолетовые, зрачки вытянуты вертикально. Зашевелилась.
Резко схватил её за горло и поднял на уровень лица. Не сдавливая — просто, чтобы понимала.
— Открывай глаза шире. Смотри на меня.
Она увидела тела вокруг. Своих. Сотканных в кучу, связанных, обездвиженных. Кто-то стонет, кто-то без сознания. Никого из людей. Только я. Один.
И она всё поняла.
Губы дрогнули.
— Это… ты один?
— Я.
— Все они…
— Я сказал — я.
— Ты… — она сглотнула, — ты их не убил?
— Пока нет. Кто вы?
Она молчала.
Сжал чуть сильнее, наклонил голову ближе.
— Вопрос был простой. Кто. Вы.
— Мы... Маленький клан Саара.
— Что вы здесь делаете?
— Мы… — она глотнула. Говорит акцентом, но чисто. Голос певучий, немного металлический. — Мы просто стервятники. Не бойцы. Мы не вторжение. Мы искали… остатки.
— Остатки?
— Карт. Оружия. Эссенций. Мы ищем миры, где ещё осталась энергия. Миры, не слившиеся с ядром. Нам попалась карта. Старая, портальная. На последние кредиты выкупили. Рискнули.
— Что за карта?
— Одноразовая. Активировалась на десять секунд. Переход — в случайный мир низкого порядка. Мы думали — мёртвый. Или почти. Без Системы. Без разумных. Только остатки — монстры, инстинкты. Мы не ожидали…
— Меня?
Она молчит. Смотрит на мои щупальца. Потом — на след от энергетического взрыва у мачты. Потом — снова на связанный отряд.