- И как это относится к тому, что ты шастал возле нашего лагеря? – суровый тон царицы заставил эллина занервничать.
- Наш царь поручил мне изваять статую Афины, а для этого мне нужна подходящая модель, ну… это живая женщина, с которой я буду изготавливать эту статую. Женщина должна быть просто прекрасной! - Палекий лукаво посмотрел на царицу, пытаясь комплиментами добиться ее расположения. – И, путешествуя по разным землям, я не смог найти ни одного народа, где женщины были бы столь красивы, величественны и стройны!
Гелена задумчиво приподняла бровь. Лесть эллина ласкала ее самолюбие, но царица решила не давать волю эмоциям и не стала срывать с себя маску хладнокровия.
- Допустим, ты найдешь для себя модель, которая тебе больше всего подходит. Дальше что? – поинтересовалась Гелена.
- Дальше я вместе с самой красивой девушкой из Вашего племени отправлюсь в Пантикапей, и там уже с нее вылеплю и вытешу статую! – пафосно заявил Палекий.
Гелена поднялась и медленно подошла своей величественной походкой к низенькому скульптору и слегка наклонилась к его нахальной физиономии.
- А кто тебе позволит увезти из племени самую красивую девушку? И тебя самого отсюда еще никто не отпускал! – зловеще прошептала царица.
Хитрый огонёк мелькнул в черных глазах эллина.
- Но ведь мы бы могли договориться. Это помимо того, что все в Пантикапее будут знать, с кого создавали прекрасную статую. – вкрадчиво ответил Пантикапей. – Я же не говорю, что я заберу ее просто так.
Гелена обошла вокруг пленника, задумчиво посмотрела на его набедренную повязку, и затем властным тоном произнесла свое решение.
- Ты выберешь себе девушку, и по ее образу изготовишь статую, но она останется у нас, в качестве украшения лагеря. Это будет статуя Артемиды. А уж затем можешь ехать в свой Пантикапей и лепить там всё, что захочешь, а девушка останется дома!
Улыбка Палекия исчезла с его лица, густые брови поднялись домиком, а рот приоткрылся.
- Но, царица, помилуйте, как же я... – начал было возмущаться эллин, но Гелена тут же его перебила.
- Будет так, как я сказала, эллин! – убедительно заявила царица.
Пытаясь не упустить своего, Палекий рискнул поставить и свои условия.
- Только для начала нужно будет провести отбор. Очень жесткий отбор, – деловито пояснил скульптор. – Девушек красивых много, но выбрать-то нужно будет одну, а для этого – и глаза эллина снова вспыхнули хитреньким огоньком, - нужно проявить себя во многих талантах. Я, как царский скульптор, заявляю об этом со всей серьёзностью и надеюсь, что Вы, царица, прислушаетесь к моим пожеланиям.
***
К обеду на тренировочной площадке лагеря выстроились в длинный ряд десятки амазонок. Какое же отвратительное чувство испытывала каждая девушка, наблюдая за тем, как вдоль всего ряда чинно, вразвалочку шагал низкорослый горбоносый эллин среднего возраста в своей уже приевшейся всем набедренной повязке. Перед строем стояли царица Гелена и шаманка Чуча.
- Думаешь, это хорошая идея, девочка? – спросила Чуча царицу, жуя маслины.
- Не знаю, Чуча, не знаю. У нас вроде появился шанс, что наш лагерь будет украшать статуя Артемиды, нашей покровительницы. А с другой стороны - эти соревнования между девочками как-то….
- Да, да, - подхватила шаманка, - подрывают дух единства амазонок. Заставляют завидовать друг другу и идти по головам. Вчерашние сёстры по оружию сегодня враждуют между собой. И всё – ради того, чтобы стать воплощением глиняной Артемиды. А, между прочим….
- Хватит, Чуча, я тебя услышала! – перебила Гелена шаманку. – Я сама не в восторге, что мои воительницы как рабыни на рынке перед этим карликом, но ведь ничего не дается даром!
Некоторые из девушек, стоящие в строю, неожиданно для себя стали улыбаться Палекию и даже старались стать в позу, наиболее соблазнительную. Это было какое-то массовое помешательство. Иногда эллин даже ощупывал некоторых амазонок, стараясь убедиться в их ликвидности. И девушкам было очень трудно сдержаться, чтобы не дать затрещину мелкому нахалу.
Довольный Палекий подошел к Гелене с Чучей и сказал, что уже выбрал первые десять претенденток. Позади эллина остались недовольные девушки, не вошедшие в круг избранных. Десятка счастливиц отделились от общей серой массы, гордо поглядывая друг на друга. Среди них оказались Золотко, Лия и Кассия.