***
Стоило нам свернуть с посадочной полосы, как на моем дисплее снова возникло встревоженное лицо диспетчера.
- Портовая диспетчерская вызывает все суда конвоя АРТ-девятнадцать!.. Портовая диспетчерская вызывает все суда конвоя АРТ-девятнадцать! произнесла она. - Срочно рассредоточиться; повторяю: срочно рассредоточиться. Возможен неприятельский налет.
- Красному кваду рассредоточиться! - немедленно приказал я. Почему-то новость эта меня не удивила. Жукиды накрыли нас тепленькими! С органами управления, переключенными в режим рулежки, нашим "Звездным Огням" требовалось слишком много времени, чтобы набрать энергию для быстрого взлета, тем более для ведения боя. Не успел я договорить приказ, а красный четыре уже резко отвернул влево, за ним красный три и" наконец, красный два. В моих левых гиперэкранах показался синий рулежный огонь. Я продолжал поворот до тех пор, пока три синих огонька на моем навигационном дисплее не слились в один, а мой корабль не нацелился носом на ведущий к гравибассейну канал. Дальше корабль двигался сам, повинуясь дистанционному управлению невидимого мне диспетчера. Встав из-за штурвала, я повернулся назад и вгляделся в темноту, где в какой-то тысяче иралов за нами неслась по полосе, вздымая фонтаны пены и брызг, четверка "Звездных Огней" Синего квада.
Ко времени, когда доложил о своем приземлении Желтый квад, я уже видел.., нет, скорее ощущал большое отверстие в возвышавшемся перед нами береговом утесе - в том месте, где отражение неба в воде обрывалось чернотой. Мой рулежный маяк вел корабль именно туда.
- Причальной и швартовой командам занять места! - скомандовал я в микрофон. Спустя пару тиков в обшивке понтонов откинулись люки и из них полезли на палубу матросы в защитных башмаках, зюйдвестках и специальных изолирующих рукавицах. Не теряя ни тика, они поспешили по мокрой, почти не освещенной обшивке открывать линзы оптических клюзов.
Когда четыре наших корабля находились уже у самого входа, небо разорвало ослепительной вспышкой, от которой потемнели гиперэкраны. Казалось, это взорвалась какая-нибудь из ближних звезд. От неожиданности я подпрыгнул на месте, но заставил себя успокоиться. Ну конечно же: орбитальные форты градгроут-норшелитов! Они первыми открыли огонь по нападающим из космоса.
Последовала новая ослепительная вспышка. Потом еще одна и еще - до тех пор, пока все небо не осветилось пульсирующим сине-белым, почти дневным сиянием. А потом снова воцарилась темнота, казавшаяся по контрасту еще темнее.
Я понимал, что нападающие либо миновали уже орбитальные форты, либо их уже уничтожили. Корабли Зеленого квада доложили о том, что завершили пробег после посадки и сворачивают к берегу. Я чуть перевел дыхание. Весь конвой APT-19 по крайней мере благополучно приземлился - пусть и не встал еще в надежное укрытие.
А потом четверка моих кораблей оказалась вдруг в полутемной пещере и продолжала свой путь по тому, что напоминало широкий канал. Идущий правым в строю, мой "Огонь" скользил, казалось, всего в нескольких иралах от скальной стены - и за штурвалом никого не было!
Мы резко остановились, жужжа генераторами на холостом ходу, и я снова посмотрел назад - как раз вовремя, чтобы услышать доклад кораблей Синего квада о благополучном входе в пещеру. Я видел их - четыре неясных светлых шлейфа белой пены на фоне почти полной темноты. И тут небо снаружи ангара осветилось яркими вспышками разрядов боевых разлагателей, залив светом четверку Желтого квада. Его корабли неслись в укрытие сквозь лес встававших желто-зелеными водяными столбами разрывов.
Я в ужасе увидел, как шедший правым "Звездный Огонь" оторвался от воды и взмыл на гребне одного из таких фонтанов обезумевшей энергии и кипящей воды. Пока его незадачливый рулевой отчаянно пытался справиться с управлением, нос корабля задирался все выше и выше, и он завалился на правый борт - как раз в то мгновение, когда поравнялся с входом в ангар. В следующее мгновение корабль ударился бортом о каменную стену, разломился на две части и взорвался, разметав во все стороны сверкающие клочья обшивки. Часть их зацепила шедшее рядом судно. Потом снаружи засверкали новые разряды разлагателей, еще ярче. База наконец открыла ответный огонь - как раз, когда начали закрываться огромные створки ворот.
Но где же мой Зеленый квад?
Еще один сокрушительный взрыв - и в отверстие входа устремился угловатый звездолет, пылавший от носа и до выхлопных дюз главного хода. Один из новых торондских "Дампьеров"! Подбитый корабль исчез в ослепительном шаре высвободившейся энергии, а створки все продолжали закрываться. Потом сквозь облако продолжавшего оседать пара прорвался "Звездный Огонь", за ним второй.., третий едва протиснулся в оставшийся просвет. Последовал новый взрыв, и створки окончательно закрылись.
Мгновение спустя зажглось освещение пещеры. Теперь я смог разглядеть, что мы находимся в огромном сводчатом подземном туннеле высотой примерно в две сотни иралов, а в ширину впятеро больше этого размера. Канал, который я разглядел раньше, оказался проходом между двумя пирсами, а за ними тянулась почти на четверть кленета во всех направлениях вода. Обломки сбитого "Дампьера" догорали еще по нашу сторону от массивных створок, а шесть спасшихся кораблей Желтого и Зеленого квадов покачивались на воде за четверкой "Огней" Синего квада. Похоже, все они были невредимы, как и мой "Звездный Огонь", как и три остальных корабля Красного квада.