- Как насчет сегодняшнего вечера?
- Я надеялся, что ты так и скажешь, - отвечал я. - Где?
Она усмехнулась и в упор посмотрела на меня с дисплея.
- Где-нибудь, где я смогла бы не раздеваться, - сказала она. - Нам надо серьезно переговорить.
Я поморщился: мои мозги, похоже, снова находились где-то явно ниже пояса.
- Извини, - вздохнул я. - У меня что, правда такой вид?
Она мягко улыбнулась.
- Трудно сказать, Вилф, - ответила она, хотя вид у нее самой был вполне одобрительный.
Я покосился на хроноиндикатор - время приближалось к полуночи.
- Как насчет позднего обеда в офицерском клубе?
- Забавно, - призналась она. - Мне и самой в голову пришла такая же мысль. Вот только...
- Только что?
- Ну, я как-то едва не забыла, что от офицерского клуба остались рожки да ножки.
Тытьчертовы облачники, вечно они выбирают самые важные цели!
- Есть какие-нибудь другие предложения?
- Ну, есть еще кафетерий в ангаре.
Я ухмыльнулся: во всей галактике вряд ли можно было сыскать менее романтическое место. Впрочем, когда тебя постоянно бомбят, с местами для тихих, романтичных свиданий вообще напряженка.
- Что ж, можно и там, - согласился я. - И потом, там меньше шансов, что я буду на тебя запрыгивать. Ну конечно, - продолжал я с видом заговорщика, покосившись на хроноиндикатор, - если там сейчас немного народа...
- Вилф Брим!
- Жду тебя там через пятнадцать циклов.
- Идет. Через пятнадцать циклов.
Я ухитрился уложиться в десять; она показалась примерно через тридцать. Почему-то я совсем не сердился на нее за опоздание, тем более что госпожа администратор порта обыкновенно славилась безукоризненной пунктуальностью. К тому же она показалась мне еще прекраснее, чем во время нашей последней встречи. Мне нестерпимо хотелось стиснуть ее в объятиях и покрыть ее губы поцелуями, но...
- Клавдия! Какая приятная встреча! - Мы старательно разыграли для обслуживающего персонала и нескольких поздних посетителей целый спектакль с рукопожатиями и всем таким. Не уверен, правда, что все нам так и поверили.
Пусть и не выдержанный в лучших традициях местной кухни, обед оказался на удивление приличным, особенно если учитывать непрекращающиеся бомбежки. Впрочем, я почти не замечал вкуса того, что нам подавали. Клавдия, похоже, тоже, поскольку мы сидели и болтали до тех пор, пока наш обед не простыл и не сделался совсем уж неаппетитным. У нас нашлось миллион тем для обсуждения. Однако, несмотря на относительную уединенность нашего столика, мы как-то избегали главного предмета, о котором собирались говорить - до тех пор, пока она не подняла голову и не посмотрела мне прямо в глаза.
- Что за чудный вечер у нас с тобой вышел, Вилф Брим.
- Знаешь, мне он тоже показался замечательным, - отвечал я.
- Рядом с тобой я ощущаю себя красавицей, - прошептала она, чуть покраснев.
- Ты и в самом деле прекраснее всех, Клавдия, - заверил я ее. - Но с теми чувствами, что я испытываю к тебе, я, наверное, не заметил бы, если бы это было и не так.
- Нам надо поговорить о твоих чувствах, - сказала она.
- Угу, - кивнул я. - Сам знаю. Боюсь, они доставляют тебе кучу сложностей.
Она снова заглянула мне в глаза.
- Ну, если честно, есть немного, Вилф, - призналась она. - Особенно после того, как я смирилась с тем фактом, что снова как девчонка влюблена в тебя, Каким-то образом мне удалось обуздать свои пошедшие вразнос чувства настолько, чтобы выдавить из себя:
- Я тоже люблю тебя, Клавдия. - Ах, если бы все было так просто... В нашем-то возрасте любовь означает нечто большее, чем просто пачкать простыни последствиями своих утех. - И это все еще доставляет тебе сложности? - спросил я.
Она покачала головой и слегка улыбнулась.
- Больше нет, - шепнула она.
- Тогда объясни, в чем дело, - предложил я, хотя сам до смерти боялся того, что она может сказать. - По мне так хорошо все, что не выбрасывает меня из твоей жизни.
- Признаюсь, я обдумывала такую возможность, - задумчиво произнесла она. - Но не дольше, чем пару тиков. Потерять тебя второй раз для меня было бы просто неприемлемо.
- Спасибо, - пробормотал я, готовый к любому ее решению - вплоть до бегства вдвоем.
- А если я скажу тебе, что не собираюсь бросать Горгаса, ты тоже будешь благодарить меня? - спросила она.
Я, конечно, боялся, что она может решить для себя что-нибудь в этом роде, но и это было неизмеримо лучше, чем потерять ее навсегда.
- Это я как-нибудь переживу, если только смогу хоть как-то встречаться с тобой, - возразил я. - А вот справитесь ли вы с Горгасом?
Она улыбнулась.
- Я справлюсь. А что до Горгаса, он просто ничего о нас не услышит, так что с ним тоже все в порядке. Наши с тобой отношения, Вилф - во всяком случае, интимная их часть, - его не касаются, и так все и должно остаться. - Она вдруг нахмурилась. - Что-то вид у тебя не очень веселый, - заметила она.
- Ну, мы все-таки не в кре'эль играем, - возразил я. - Всем известно, с чем мне приходится иметь дело. - Тут я потянулся через стол и взял ее за руку - плевать на всю остальную Вселенную, включая всех, находившихся в кафетерии. - Знаешь, я даже подумывал, не сбежать ли нам вдвоем.., или о тому подобных глупостях.., но спустя столько лет даже держать тебя за руку - чертовски здорово.
- Ox, Вилф, - сказала она, решительно отнимая руку и отодвигая ее в безопасное место, то есть на колени под столом. - Скоро ты сможешь рассчитывать на нечто большее, чем просто подержать меня за руку, тебе это прекрасно известно. - Она покраснела и негромко рассмеялась. - Но пока, любовник ты мой нетерпеливый, послушай-ка, что я тебе пытаюсь сказать. Я понимаю, что порой наши встречи будут редкими, очень редкими. Но уж если мы встретимся - а я обещаю тебе, что это будет так часто, как только возможно, - каждая такая ночь покажется нам все равно что первой. Замечательной, неповторимой, полной открытий! Мы с тобой никогда не привыкнем друг к другу до конца. Вилф, - продолжала она, сверля меня пристальным взглядом, - ты даже не представляешь себе, как я ненавижу слова "легкий флирт".
- К нам его и не отнесешь, - заверил я ее; до меня вдруг дошло, что жизнь ее на протяжении многих лет могла быть и не только приятной, несмотря на ее оптимистический характер. Возможно, этим и объяснялась угловатая мебель у нее дома, плохо соотносившаяся с той Клавдией, которую я знал. И тут случайно мелькнувшее у меня в голове слово "дома" обернулось неожиданной стороной, вернув меня к жестокой реальности: к Трахфорд. Сомнительно, чтобы в будущем мне предстояло жить хоть в отдаленной близости от Аталанты. Я стиснул зубы: нужно было сказать об этом Клавдии. Но не сейчас.