Довольно долго я стоял у стола, просто глядя на эту треклятую штуковину. Почему-то мне не хотелось признаваться самому себе в том, что она в конце концов пришла. Потом, тряхнув головой, я брезгливо приложил к печати указательный и большой пальцы, подождал, пока они распознают рисунок и отворят конверт. Содержимое его я вынул двумя пальцами, словно оно было грязным и дурно пахло. В конверте обнаружилось три экземпляра одного и того же приказа.
СД-ВФ7АХОХКОХЙЯХЕЙОРИТУФФГЖЖЖАСДКЖФГ [ЛИЧНО/СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО]
ОТ: ВЕРХОВНЫЙ ВОЕННЫЙ ТРИБУНАЛ УПРАВЛЕНИЕ ВВТ
АДМИРАЛТЕЙСТВО
АСТЕРИОС-АВАЛОН
КОМУ: ВИЛФУ А. БРИМУ, К-АДМ, ВКУКУ. БИФ АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК
КАСАТЕЛЬНО: КАДР. ВОПР.
1. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО С 01 ДЕКАДА 52014 СОГЛАСНО НАСТОЯЩЕЙ ДИРЕКТИВЕ ВЫ ОСВОБОЖДАЕТЕСЬ ОТ КОМАНДОВАНИЯ ВОЕННО-КОСМИЧЕСКОЙ БАЗОЙ ИМПЕРСКОГО ФЛОТА АТАЛАНТА (В СООТВ. СО СТ. 6783426-ВПУИФ, ПАРАГР. 5328-5365).
2. ВАМ НАДЛЕЖИТ ДОЛОЖИТЬ О ПРИБЫТИИ В РАСПОРЯЖЕНИЕ ВВТ В ВОЗМОЖНО КРАТЧАЙШИЙ СРОК, НО НЕ ПОЗДНЕЕ 10 ДЕКАДА 52014 В КАЧЕСТВЕ ОТВЕТЧИКА НА ПРОЦЕССЕ ФКУКУГ098956/ДСФГ НАЧАЛОМ ПРОИЗВОДСТВА ОТ 01 ДЕКАДА 52014.
3. ПЕРЕЛЕТ В СООТВЕТСТВИИ СО СТАТУСОМ КАДМ (СМ. СТ. 6783426ВПУИФ, ПАРАГР. 4234-5198/П.П. Б.В) ОРГАНИЗУЕТСЯ В ТРЕХДНЕВНЫЙ СРОК С ДАТЫ ЗАПРОСА.
4. НАЗНАЧЕННЫЙ ВАМ ЗАЩИТНИК СВЯЖЕТСЯ С ВАМИ ДО 22 ДЕКАДА 52014.
ОТ ВЕРХОВНОГО ВОЕННОГО ТРИБУНАЛА
ГЕРШАЛ КИМТУ, КПТ, И.Ф.
КОНЕЦ [ЛИЧНО, СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО]
СД-ВФ7АХОХКОХЙЯХЕЙОРИТУФФГЖЖЖАСДКЖФГ
Прошло довольно много времени, пока я заметил, что не дышу. А я-то, дурак, думал, что готов к этой проклятой штуке - Вут свидетель, меня достаточно предупреждали. А вот ведь с самого моего прилета с Авалона во мне теплилась идиотская надежда на то, что свершится какое-нибудь чудо. Но чуда не произошло, случилось то, что должно было случиться, и оглушило меня - сердцебиение, затрудненное дыхание! - сильнее, чем не раз бывало в прошлом, когда меня ранило. Ведь говорили же мне, что мне не позволят выиграть этот процесс, даже с помощью лучших адвокатов (а я получу действительно лучших - в этом я Онраду верил).
Для меня это было равнозначно смертному приговору - концу всей моей вселенной. Много лет назад, после первой командировки в Аталанту, я стал жертвой затеянного КМГС так называемого СВС - сокращения вооруженных сил. Надо сказать, тогда я держался куда как лучше. Правда, тогда я был гораздо моложе, да и будущее представлялось мне далеко не таким мрачным - менее коррумпированным, что ли, - каким казалось теперь. Стиснув зубы, я заставил себя сесть и перечитал депешу во второй раз, потом в третий. Безразличные слова казенного послания ранили мне душу как кинжалы! В конце концов я отложил письмо и зажмурился, крепко вцепившись в край стола, будто это могло как-то защитить меня.
Должно быть, я просидел так не меньше половины метацикла, когда на моем пульте загудел зуммер голофона. Я совсем уже было собрался рявкнуть на Коттшелла, вопреки ясному приказу пропустившего звонок, но, открыв глаза, увидел в дисплее лицо Клавдии. Судя по выражению ее лица, она тоже все знала.
- Привет, Вилф, - мягко произнесла она. - Рада видеть тебя.., благополучно вернувшимся.
Несмотря на все обстоятельства, я невольно улыбнулся. Конечно, любовь лишает человека разума, но.., как я обнаружил только в то мгновение, она же может служить сильным болеутоляющим в момент отчаяния. У меня в голове мелькнула тысяча фраз для ответа, но, сидя пень-пнем перед голофоном, я выдавил из себя только: "Я тоже рад тебя видеть". Некоторое время мы оба сидели в неловком молчании, потом я просто взял со стола приказ и пожал плечами.
- Ты ведь уже слышала об этом, да?
Она кивнула.
- Д-да, - запинаясь, пробормотала она.
- Насколько я понимаю, об этом уже знает вся база?
- Ну.., довольно многие - по крайней мере те, кто действительно переживает за тебя.
- Что ж, спасибо.
- Что ты собираешься делать, Вилф? - вдруг спросила она.
- Легкий вопрос, по крайней мере в том, что касается ближайшего будущего, - ответил я. - Я возвращаюсь на Авалон, чтобы предстать перед судом, который мне не позволено выиграть.
- Это я знаю, - сказала она, и по щеке ее скатилась слеза. - А потом?
- Тебе это известно не хуже меня, - вздохнул я. - Полагаю, этот мост я сожгу за собой, как только отправлюсь на суд.
Она негромко рассмеялась.
- Вилф Брим, - сказала она наконец. - Ты ведь всегда будешь невыносим, верно? Я снова заметил, что улыбаюсь.
- До тех пор, пока смогу себе это позволять, - отозвался я и тут же спохватился. - Когда мы можем увидеться?
- Сейчас же, - ответила она. - Поторопись.
- Где?
- Мне все равно. Найдем какое-нибудь подходящее место. Главное, чтобы мы были вместе каждое мгновение из тех, что отпущены нам богами.
Признаюсь, в то мгновение я не нашел бы во всей Вселенной ничего, чтобы возразить ей на это.
Стандартную неделю спустя я добил все дела, остававшиеся еще незавершенными - за исключением Клавдии, конечно, но это дело и не могло завершиться окончательно, ни тогда, ни потом... Я передал все нити управления базой в руки Уильямса, которого после некоторого нажима на Драммонда повысили в звании и назначили временно исполняющим обязанности командующего базой - до тех пор, пока эта свора на Авалоне не линчует меня, после чего командование перейдет к нему окончательно. В отличие от Клавдии с Барбюсом возникали кое-какие проблемы. Он так рассвирепел, что написал рапорт об отставке, который Драммонд благоразумно положил под сукно, чтобы дать мне время урезонить бедолагу.
Что же касается меня, то мне оставалось, как говорится, только сделать ручкой. Рано утром следующего дня Джим Пейн и его "327-й" (он ворчал, что начинает ощущать себя личным шофером, только ливреи не хватает) должны были забрать меня на Авалон, где по истечении некоторого полного неприятностей периода времени я должен был начать новую, совершенно другую жизнь. Я ухитрился избежать прощального банкета, сославшись на "временный" характер отданных мною распоряжений, хотя все прекрасно понимали, что это всего лишь отговорка. Почему-то одна мысль о том, что все эти люди будут стараться делать вид, будто ничего не случилось, приводила меня в ужас. Я возвращался домой, но в яму, из которой не будет спасения, и ни я, ни кто другой ничего не мог с этим поделать. И главное, у нас с Клавдией имелись на этот вечер совершенно другие планы. Никакая, даже самая веселая и теплая вечеринка не могла бы сравниться с вечером наедине с ней, и потом, следующая такая возможность могла нам представиться очень и очень нескоро.., если представится вообще.