Василий Вяхирев легонько пинает попавшийся под ноги камешек, проследив, как тот шлепается в придорожную траву, искоса поглядывает на молчаливо идущую рядом Веру.
— Освободительная миссия закончилась провалом, — насмешливо говорит он. — Сопротивление встречено совсем с неожиданной стороны: от матери, а не от ее милой, смущенной дочери… Таков результат…
— Представь себе, — медленно произносит Вера, — что неожиданности здесь я не встретила. Эта старушка Пименова — ярая церковница, хотя и фанатичкой ее не назовешь. Видел, как они живут? Не об одном боге, видно, заботится… Удивляюсь, какие могут быть общие интересы у Андрея с этой семьей? Или мы еще просто плохо знаем его?
— Ну, это уже крайность! — не соглашается Василий. — Он же их квартирант? Попросили помочь по хозяйству, разве откажешься?
— Нет, он уже не квартирант, — задумчиво говорит Вера. — Вы, мужчины, мало наблюдательны… Что дает Устинье Семеновне право решать за Андрея такую, казалось бы, мелочь, как гостеприимство? Он же фактически оказался бессилен возразить старушке. А почему?
— Да потому, что ты пришла не к Андрею, а к старушке и ее дочери, а она с тобой не пожелала разговаривать. Я так и предполагал… Погоди-ка, где же Степан Игнашов? — оглядывается Василий. — Он за воротами остался…
Вера усмехается, окидывая взглядом высокую, грузную фигуру приостановившегося Василия.
— А я, пожалуй, права.
— В чем?
— В мыслях о тебе, — кивает Вера. — Пошли! Степан — у Лыжиных, они где-то рядом с Пименовыми живут.
— Но при чем здесь мысли обо мне?
— В прямой связи… Ты, Васенька, как работник — неплохой, я бы сказала. Собрания, заседания комитета, производственные вопросы, культмассовая работа, учеба в сети политпросвещения — все это…
— Веруська! Но это ж целое выступление на отчетно-выборной конференции?! — шутливо перебивает Василий. — Прибереги для будущего, а?
— Приберегу, — серьезно обещает Вера. — А сейчас я тебе просто по-товарищески… Как работник ты хороший…
— Уже не «неплохой», а хороший, — снова перебивает ее Василий.
— Да. Хороший. А далеко в комсомольской работе не пойдешь. Нет чутья в тебе, чутья к человеку. Скажут свыше — сделаешь, а самому чтобы понять — нужен ли ты тут, и если нужен — вмешаться! — такого подхода к делу у тебя нет. Я говорю вполне серьезно. Кстати, об Игнашове. Почему, думаешь, он первый вызвался проводить нас сюда?
— Странно рассуждаешь…
— Вот-вот, для тебя странно. А ведь он любит Лушу, и ему, конечно, интересно, чем окончится наш «визит» на Приозерную. Сейчас, конечно, он у Луши, но будь спокоен, нас он постарается отыскать, узнать, что же нового произошло у Пименовых.
— Знаешь, эти тонкости меня просто не занимают! — машет рукой Василий. — А вмешиваться в дело Луши и Макурина… Кого же я должен ругать, кого хвалить? Вот разберутся в органах милиции, и мы примем меры. Следствие-то мы же не можем подменить?
— Милый мой Вася, но это же наши люди, рядом с нами работают и живут! Тебя разве их судьба не интересует?
И, как всегда, когда Вера заводит разговор о чутком отношении к человеку, Василий и сегодня обидчиво умолкает.
А она продолжает говорить Василию о своих сомнениях, сумеет ли Степан у Луши повести нужный разговор об Андрее. Справится ли он с этой нелегкой задачей.
Тут Василий прерывает ее, нетерпеливо спросив:
— Ну? И что ты замыслила?
Она удивленно глядит на него: разве не ясно?
— Ладно, я одна…
— Почему одна?
— Но ты же…
— Странный человек, — морщится Василий. — То она убеждает меня, что это — наши люди, а значит, и ко мне они имеют прямое отношение, потом вдруг решает, что идти одной лучше… Где же логика?..
— Ты серьезно?
— Вполне, — кивает Василий, беря ее под руку. — Я теперь буду действовать по принципу: «Необходимость может превратиться в привычку». Поскольку рядом со мною всегда будешь ты, я приобрету ряд ценных привычек… Согласна?
Вера молча прижимает к себе его руку. Но это не искреннее пожатие. На миг ей кажется даже, что рядом идет чужой, далекий от нее человек.
— Подожди-ка, — поглядывает на часики Вера. — Дойдем прежде до клуба, там есть телефон, надо позвонить в «Орион», предупредить ребят, что завтра соберем людей на лекцию, пусть приезжают.
И хотя до клуба идти далеко, Василий молча соглашается.
Возвращаясь из клуба, Вера и Василий снова проходят мимо дома Пименовых.
— Цербер настороже, — щурится Вяхирев, указывая глазами на замершую у ворот Устинью Семеновну. — Боится, как бы кто к ее дому незаметно не подобрался. И оба враз останавливаются, услышав резкий возглас Устиньи Семеновны: