Ночью Наденьку измучили страшные сны. То они с Петром качались на качелях и возносились высоко в небо, а потом обрывалась веревка и они летели в пропасть, то кто-то свирепый, волосатый, злобно кривя рот, кричал ей хриплым голосом: — Врешь, матушка! Не уйдешь!..
Наденька часто просыпалась и все боялась, что проспит, не успеет разбудить мужа. Под утро сон все-таки сломил ее. Проснувшись, она увидала Петра Николаевича сидящим за письменным столом. Он что-то писал.
Наденька неслышно поднялась и, подойдя к мужу, заглянула через плечо.
«Профессору Николаю Егоровичу Жуковскому…» — прочла она на конверте.
— Опять ты со своей мертвой петлей? — спросила она. И вдруг испугалась, впервые почувствовала душой весь холод этого слова — «мертвой»…
Он обернулся. Бледная, с блеклыми губами, Наденька глядела на него с каким-то суеверным страхом.
— Что с тобой? — спросил он.
— Мне снились дурные сны…
Петр Николаевич расхохотался и обнял Наденьку — теплую, еще полусонную, смешную.
— Сон — нелепый мираж, Дина. Верь больше яви. Вот я вернусь с маневров и мы с тобой разучим новую пьесу Листа. Прелюбопытная и милая штука!
Он ушел бодрый, стройный, красивый, и Наденька, стоя на крыльце, долго провожала его задумчивым взглядом…
С утра было ненастно, а к полудню выведрило. Ветром разогнало облака, и с синего неба полилось жаркое сверканье солнца. Васильки и ромашки, вымытые дождем, весело пестрели в полях. Жаворонки дрожали высоко над землей.
— Будет ли война похожа на этот первый день маневров? — спросил Миша у Нестерова.
Они сидели на траве у своих аэропланов.
— Вряд, ли, — нахмурясь, ответил Петр Николаевич. Он был недоволен тем, что маневры начались так тихо и мирно.
Во второй половине дня на позициях артиллерийской батареи началось движение. Солдаты расчехляли орудия, открывали снарядные ящики.
Нестерова вызвали в штаб корпуса. Здесь было много генералов — все в орденах и медалях, все статные, бородатые. «На Руси, должно быть, не найдешь генерала без бороды», — с улыбкой подумал Петр Николаевич и представился командиру корпуса.
— Поручик, — сказал генерал, заметно волнуясь, — мы намерены испытать военный аэроплан в качестве корректировщика артиллерийской стрельбы. Справитесь вы с этим делом?
— Так точно, ваше высокопревосходительство! Во Владивостоке я корректировал стрельбу с воздушного шара.
— И как, получалось?
— Отменно, ваше высокопревосходительство!
— Что ж, договоритесь с начальником штаба о сигнализации и приступайте.
— Слушаюсь!
Теперь уже Петру Николаевичу скучать не пришлось. Он летал от рассвета до заката. Нелидов едва успевал осматривать аэроплан и заправлять бак горючим.
Худой, жилистый подполковник — командир батареи — и все солдаты после каждого выстрела задирали вверх лица. Аэроплан резко разворачивался вправо.
Подполковник делал новые вычисления и подавал команду. Снова выстрел. Аэроплан резко опускал нос и пикировал.
— Недолет! — кричал один из солдат, выставленный для наблюдения.
Снова вычисления. И снова выстрел. Аэроплан клюнул носом и выровнялся.
— Есть! — кричал наблюдатель и батарея стреляла залпами.
Во время одного из полетов на корректирование артиллерийской стрельбы Петр Николаевич заметил густые волны пыли, клубившиеся над извилистыми степными балками. Приглядевшись внимательнее, он увидал длинные колонны кавалерии. «Противник!» — догадался он.
Петр Николаевич быстро снизился и, посадив аэроплан, выпрыгнул из кабины.
— Мотоциклет! — приказал он дежурному по аэродрому. Через несколько минут Нестеров уже мчался к начальнику штаба корпуса…
Вечером командир корпуса потребовал Нестерова к себе.
— Поздравляю, поручик! Вы корректировали стрельбу отлично. Отныне артиллерия будет взаимодействовать с небом.
Генерал самодовольно засмеялся и разгладил бороду на левое и на правое плечо.
— Кроме всего прочего, вы спасли наш корпус от внезапного удара кавалерийской дивизии противника. Мы выставили против них артполк и казаков генерала Дроздова. Разведчики с неба оказались расторопнее разведчиков «земных». Посредник признал атаку противника успешно отбитой. Знаете, поручик, в военное время ваши действия были бы отмечены как большой подвиг.
— Рад стараться, ваше высокопревосходительство!..
Ночью в душной палатке Петр Николаевич не спал. Он лежал, подложив руки под голову, и думал над словами генерала и над своими собственными словами: «Рад стараться, ваше высокопревосходительство!»