Мой товарищ, поручик Николаев, шутник был, весельчага, возьми да и крикни в жестяную трубу — рупор, с помощью которой мы обычно солдатам сверху команду подаем:
— Грешники! Вот вы как божьих-то слуг честите!
Мужики запрокинули назад головы. Что за штука? Темно. Вроде белое облако опустилось и с облака голос. Перепугались, крестятся, дрожат. А Митя мой (это поручик-то Николаев!) вошел в «небесную» роль:
— Слушайте, мужики! Завтра к заутрене сбирайтесь в церковь и, кто в чем грешен, при всем народе покайтесь! Только не перед священником, а перед тем, против кого погрешили. Тогда я вам грехи отпущу!..
Вскоре сели мы, воздушный шар привязали и пошли ночевать в деревню. Утром просыпаемся — стон, шум, крик по всей улице. Спрашиваем у хозяйки:
— Что там такое приключилось?
— Да как же, — отвечает женщина, — ночью божий глас раздался. Велено было всем покаяться при всем православном народе. (Тут я вспомнил про вчерашнее Митино озорство.)
— Ну и что же дальше? — спрашиваю.
— Начал Василий. Напротив нас его изба стоит. Василий подошел к соседу Ермилу и говорит: «Я перед тобой грешен, Ермил. Прости меня, если можешь. В четверг я с твоей бабой… в риге ночевал»… Ну, Ермил развернись да и трах его по грешной-то роже. Тут и пошло, и пошло!..
Петр Николаевич оглядел всех веселыми и чуть усталыми глазами:
— Так вся деревня и покаялась в грехах.
Мужчины смеялись, женщины смущенно прикрывали рот уголками платков.
— Недалеко время, будут и среди ваших Короткевичей такие, как мы.
Петр Николаевич говорил и посматривал на часы. Высокий старик шепнул что-то стройной молодухе в белом платке, повязанном до самых глаз, и через некоторое время та принесла кипящий самовар и поставила его перед летчиками.
— Пейте, пожалуйста, — сказала она, стрельнув в Нестерова темными, с поволокою глазами. — Не обессудьте: сахару нет.
— А мы будем пить вприглядку на ваши прекрасные глаза. Спасибо! — сказал Петр Николаевич и засмеялся.
В два с половиною часа пополудни Петр Николаевич и Нелидов, провожаемые крестьянами, полетели дальше. Но вскоре им пришлось вернуться: испортился маслопровод.
— Приворожила нас Фекла своим самоваром! — сказал Петр Николаевич с усмешкой, хотя неисправность сильно испортила ему настроение.
Вылетели они только в седьмом часу вечера…
А в это время в Петербурге заканчивались публичные полеты «короля воздуха» Адольфа Пегу. Тысячи зрителей смотрели на аэродроме эквилибристику знаменитого француза. Газеты давали большие фотографии, пространные и восторженные отчеты.
Петр Николаевич решил сесть в Гатчино и не отнимать у триумфатора Пегу части его поклонников.
В десятом часу вечера, когда аэродром уже погрузился в темноту, красивым спиральным спуском приземлился аэроплан.
— Гатчино?
— Да, гатчинский аэродром, — отозвались голоса офицеров. Они уже закончили полеты и теперь зачехляли свои машины. — А вы откуда?
— Я штабс-капитан Нестеров. Прилетел из Киева.
— Как?!
— Не может быть!
Офицеры-летчики повели Нестерова и Нелидова ужинать и по дороге не переставали изумляться неслыханному по скорости перелету…
В три часа утра Петр Николаевич и Нелидов уже были на ногах. Они пришли на аэродром и не успели расчехлить «Ньюпор», как их окружила добрая дюжина бессонных петербургских репортеров.
— Скажите, господин Нестеров, когда вы вылетели из Киева?
— Вчера в 3 часа 30 минут утра. Всего перелет занял 18 часов, из них собственно полета было 8 часов, а 10 часов ушло на задержки при посадках. Средняя скорость полета составляла 125 верст в час. Общая дальность по прямой 1150 верст, — доложил он, сразу отвечая на неизбежные вопросы.
К немалому удивлению Петра Николаевича, на следующий день все газеты очень щедро отметили перелет Киев — Петербург, называя его «небывалым», «почти неправдоподобным».
Вечером гатчинцы устроили в честь своего бывшего однокашника торжественный обед. Против ожидания, приехал начальник воздухоплавательной школы генерал Кованько и другие генералы. Офицеры поднялись со своих мест.
— Садитесь, господа, — проговорил Кованько, ища кого-то глазами. Увидав Нестерова, он шагнул к нему, обнял и расцеловал.
— Молодец, Нестеров! Я не обманулся в тебе, когда впервые беседовал с тобой несколько лет назад. Помнишь, я говорил тебе: «Полетай, узнаешь, как пахнут тучи, повоюй с ветром!» Не испугали тебя ни тучи, ни ветер. Поздравляю тебя с замечательным перелетом!.. Господа! Я провозглашаю «ура» в честь того, что этот геройский перелет совершен русским человеком!