— Ладно, девочки, я вам позвоню чуть позже, — снимаю со спинки стула ветровку, беру свою сумочку и собираюсь достать из кармана деньги, когда купюра в пятьдесят баксов с легкой руки мистера Митчелла ложится на стол.
Девчонки присвистывают и жадно оглядывают “Господина Щедрость” заинтересованным взглядом.
— Ого. Спасибо конечно, но мы и сами можем заплатить.
— Это правда, мистер Митчелл, вы совсем не обязаны, — поддерживаю подруг на что в ответ получаю очередной прохладный взгляд.
— Я редко делаю то, что обязан. Только в исключительных случаях. Пойдем Элли.
Попрощавшись с девочками, мы выходим на улицу. Дождь начинает набирать обороты, заставляя прохожих торопливо искать места, где можно переждать непогоду. Справа буквально в трех шагах от входа в кафе вдруг открывается дверь в черную ауди.
— Садись, — мужская рука берет меня под локоть и подталкивает к машине.
Оказавшись внутри, замечаю водителя и смущенно улыбаюсь ему.
— Добрый день.
Коротко кивнув в ответ, мужчина не многим старше Мистера Митчелла устремляет взгляд на дорогу.
Назвав водителю мой адрес, будущий отчим откидывается на сидении и смеряет меня строгим взглядом.
— Давай-ка мы с тобой выясним раз и навсегда Элли, ты больше никогда не будешь лезть не в свое дело.
Ну вот. Началось. Я на всякий случай отодвинулась как можно дальше, потому что нахождение в непосредственной близости этого человека почему-то ощутимо заставляло почувствовать себя букашкой.
— Я не буду лезть не в свое дело. Но и умалчивать об увиденное тоже не стану. Если вы считаете, что сейчас запугаете меня и я не расскажу Элизе, то ошибаетесь, — говорю с напускной смелостью, — Лгать и смотреть, как вы женитесь на моей мачихе, при этом знать, что изменяете ей я не буду.
— Твоя мачеха в курсе того, что я не собираюсь хранить ей верность, — опрокидывает на меня новость, как ушат с холодной водой.
Мужчина явно наслаждается моей реакцией. Контролировать расширяющиеся от удивления глаза сложно.
— Как это?
С губ мистера Митчелла исходит медленный выдох.
— Наш брак с твоей матерью носит чисто фиктивный характер. Поэтому даже если она решит изменить мне со всем высшим светом я не буду иметь абсолютно ничего против.
Что? Я в замешательстве начинаю скользить неверящим взглядом по непроницаемому мужскому лицу, выискивая хотя бы какой-то намек на ложь, но тщетно. Льдинистые глаза остаются не читаемыми, но смотрят на меня так пронзительно, словно это он сейчас пытается считать какие-то мои эмоции, а не наоборот.
— Я не понимаю. Зачем Элизе фиктивный брак?
— Думаю об этом тебе лучше поговорить с ней, а не со мной.
— Она мне не расскажет.
Мужчина прищуривается, и коротко кивает, словно соглашаясь посвятить меня в глубокую семейную тайну.
— Наша семья владеет крупной мебельной компанией. Так же, как и твоя семья. Можно сказать, что мы конкуренты. В данный момент компания принадлежит моему деду, но он отходит от дел в силу возраста и по состоянию здоровья. Полным владельцем стану я. Но с одним условием, которое выдвинул мне дед. Я должен жениться на твоей мачехе, чтобы создать не конкурирующую, а цельную крупнейшую корпорацию. Элизе эта идея пришлась по душе. Даже, насколько я понял из разговора инициатором выступила именно она, а дед поддержал.
Что? Слияние? Но зачем? Я не могла поверить. Элиза не из тех, кто готов делить власть с кем-то еще. Зная этого человека досконально можно с уверенностью сказать, что чтобы пойти на такой шаг ей нужна была веская причина. Очень веская.
— У нас успешная фирма, отец оставил Элизе компанию в прекрасном состоянии, — пробормотала я, совершенно сбитая с толку, — Ну, на сколько я знаю. Когда он погиб, мне было всего десять.
— Наверное, твоей мачехе мало того, что она имеет. Сама понимаешь, что с нашими деньгами и ее, мы можем поглотить весь мебельный рынок страны. У нас прекрасные дизайнеры, у вас сильная сторона — реклама и поставщики. Если все это объединить — можно вырваться на вершину.
— Но зачем брак? Разве нельзя просто подписать необходимые документы? — не унималась я.
— Мой дед старой закалки. Он начинал свой бизнес еще когда все вопросы решались слиянием не просто фирм, а семей. Поэтому это его основное требование, если я хочу вступить в права владельца.
— Но разве вы готовы пожертвовать личной жизнью? — я встретилась глазами с мистером Митчеллом. Он внимательно рассматривал меня.
— Я глубоко уважаю деда. Он заменил мне в свое время отца, и если он говорит жениться, то я это сделаю.
— А что случилось с вашим отцом? — вопрос слетел раньше, чем я успела обдумать его тактичность.
— Он погиб, так же как и твой, Элли.
— Мне жаль.
— Ничего, мне тогда было всего два года, я его не помню.
— А мама?
— Они погибли вместе в автокатастрофе.
В глубине черных зрачков всколыхнулась едва различимая боль, но тут же погасла. Ничего себе. Оказывается, мистер Митчелл так же как и я, рос практически сиротой.
— Это ужасно, — я сказала тихо, представляя маленького мальчика, растущего без родительской любви. Я в отличии от него, до десяти лет знала своего отца и сейчас могла вспомнить хотя бы что-нибудь из детства. У Кевина же не было даже таких воспоминаний.
— Я рос так. Дед вложил в меня все. Воспитание, образование, и свою любовь. И если он требует жениться, чтобы спокойно отойти от дел и быть уверенным, что компания не потонет, я это сделаю.
Я поверила ему. Каждому слову. Он говорил с абсолютной верой в то, что делает.
— А как же любовь? Если вы женитесь, а потом внезапно встретите девушку, в которую влюбитесь?
— Я умею контролировать себя и свои чувства, Элли.
— Порой чувства невозможно проконтролировать.
Он усмехнулся.
— Ты еще такая маленькая.
Не знаю почему, но эта фраза меня смутила. Краска бросилась в лицо, и я почувствовала, что горю.
Вместе со смущением пришла и обида. Почему это я маленькая? То, что у меня грудь второго размера совсем не значит, что я еще играю в куклы или прятки.
— А как же… физические потребности? Разве фиктивный брак включает в себя занятия… ну вы поняли!
Под его пронизывающим взглядом сложно было говорить на эту тему, но мне правда было невдомек.
— Нет не понял.
В синих глазах блеснуло озорство. Он издевается.
— Договаривай, Элли. Что ты хотела спросить?
— Ну, как вы будете без чувств заниматься…, - я набрала побольше воздуха в легкие, чтобы произнести это слово, но не смогла и просто выдохнула.
— Сексом, — закончил вместо меня мистер Митчелл, — как я буду заниматься сексом с Элизой?
Боги, я готова сквозь землю провалиться. Приподнятые уголки его чувственных губ, явно не скрывающие улыбки, вгоняли в краску еще сильнее. Я скребла ногтями кожаную обивку от смущения.
— Ну да.
— Никак. Фиктивный брак не подразумевает занятия сексом. Им я буду заниматься с той женщиной, которую буду хотеть. Твоя же мачеха мужского желания во мне не вызывает от слова совсем.
— М, — промычала я.
Что же это за семья такая будет? Но с другой стороны, сама не осознавая причины, я почему-то почувствовала легкую радость от того, что он сказал. Странно. Удивляюсь самой себе.
— Кстати, как твое полное имя? Я слышал пока кучу вариаций и не могу понять какое мне нравится больше.
— Элизабет. В семье меня зовут Элли, Эл, а друзья Лиззи, — я вздрогнула, когда мужская рука вдруг потянулась и убрала с моего лица локон влажных волос.
Вскинула взгляд и замерла не дыша, потому что мистер Митчелл приблизился ко мне и смотрел прямо в глаза, заставляя внутри все сжиматься от этого взгляда.
— Я буду называть тебя Элизабет. Это имя идет тебе гораздо больше, чем все сокращения вместе взятые.
— Как посчитаете нужным, — прошептала я, находясь под гипнозом его глаз.
Шум дождя за окном усилился, громко тарабаня по крыше и стекая по стеклам быстрыми ручейками. Наверное, снаружи было холодное, судя по темным тучам. Внутри же дышать стало нечем. Воздух словно пропитался дымом от пожара, сложно было сделать вдох.