Вряд ли кто-нибудь из любителей и знатоков истории будет оспаривать тот факт, что Вашингтон стал центральной фигурой в борьбе американцев за независимость и демократию. Он был искусным и одновременно жестким военачальником в период героических и кровавых событий 1775–1783 годов, он же по окончании войны стал политическим лидером легендарных тринадцати колоний, которым суждено было стать первым в истории цивилизации федеративным государством. В современных Соединенных Штатах Америки Джордж Вашингтон по-прежнему относится к числу культовых исторических персонажей.
Землемер, офицер и плантатор
Будущий первый президент США Джордж Вашингтон появился на свет 22 февраля 1732 года в Уэйкфилде в британской североамериканской колонии Виргиния, в семье, уже четвертое поколение которой проживало там. У его отца, Огастина Вашингтона, небогатого помещика и скромного владельца небольшой табачной плантации, было 20 рабов, причем 5 из них были не способны работать.
В 11 лет Джордж Вашингтон потерял отца и надежду получить образование в Англии, где учились все мужчины рода Вашингтонов. Его мать, Мэри Балл Вашингтон, больше не вышла замуж, страстью ее жизни стал сын Джордж. Позднее он говорил, что всеми лучшими чертами характера и интеллекта обязан своей матери.
Джорджа воспитывал его старший сводный брат Лоуренс Вашингтон (1718–1752), который получил весьма посредственное и поверхностное школьное образование. В 1741 году Лоуренс как капитан морской пехоты участвовал в экспедиции в Картахену (Испанская Новая Гранада, ныне важнейший порт Колумбии) и высадке на Кубе в составе эскадры под командованием адмирала Вернона. Именно в честь своего командира Лоуренс назвал собственное поместье Маунт-Вернон.
Образование Джордж получил домашнее, занимался он в доме соседа, лорда Уильяма Ферфакса — знатного и состоятельного землевладельца. Лорд Ферфакс стал для молодого человека мудрым наставником.
Джордж подружился с Ферфаксом, они вместе охотились в его поместье Бельвью. Оценив данные Джорджа — здравомыслие, высокий рост, огромную физическую силу, — лорд употребил все свое влияние, чтобы устроить юношу гардемарином королевского флота. Уже были уложены вещи, когда планы Ферфакса стали известны матери Джорджа. Она так переживала, что сын ее оставит, что не выпустила его из дома.
Тогда Ферфакс отправил 16-летнего Вашингтона в противоположную сторону: в геодезическую экспедицию землемером в свои владения на западной границе колонии Виргиния — к Голубому хребту, в долину Шенандоа. Здесь Джордж набирался опыта: переправлялся верхом через реки, разлившиеся от талых вод, сидел у костра с индейцами, заблудился в горах Голубого хребта, где встретил гремучую змею. Работая землемером, он обнаружил чрезвычайную физическую выносливость и впервые в жизни получил жалованье. Будучи беднейшим из сотрудников Ферфакса, он, однако, не потратил заработанные деньги, а приобрел на них 1459 акров земли у ручья Буллскин Крик, впадающего в Шенандоа.
В 1752 году Джордж Вашингтон после смерти брата от туберкулеза унаследовал поместье Маунт-Вернон, расположенное под Александрией на реке Потомак. Джордж стал джентльменом-фермером. Но он мечтал о военной карьере.
В преддверии Семилетней войны
Служба в колониальной армии
В начале 1750-х годов обострилось соперничество между Британией и Францией по всему миру, в том числе и в Америке. Франция угрожала североамериканским колониям с севера, из Канады, и с запада, натравливая на англоязычных колонистов индейцев, находившихся под влиянием опытных французских разведчиков. Вашингтон записался в ополчение и благодаря Ферфаксу в 1752 году получил звание майора местного ополчения.
Его отчаянные и часто провальные, но, безусловно, отважные рейды в 1750-е годы принесли ему славу непобедимого. Он был высок и представителен, очень силен и, конечно, являлся хорошим наездником.
В октябре 1753 года как офицер колониальных войск с наиболее внушительной внешностью он получил поручение от губернатора штата отправиться в ближайший французский форт к югу от озера Эри и вручить ультиматум от имени короля Великобритании Георга II на имя короля Франции Людовика XV о том, что Британия претендует на земли, которые сейчас представляют собой западную часть штата Пенсильвания, штаты Западная Виргиния и Огайо.
В сопровождении индейца, исполнявшего в конфедерации ирокезов обязанности проконсула на этой территории, Вашингтон и торговец мехами Кристофер Гист прибыли к коменданту форта Ле-Беф кавалеру Легардеру де Сен-Пьеру. Он обещал передать письмо по инстанции, своему начальнику маркизу Дюкеню, но вежливо отказался выполнять условия ультиматума. Вашингтону показали и сам форт, и заготовленные для сплава по реке 230 лодок, на которых французы собрались спуститься до реки Огайо, чтобы возвести там форт и поставить в нем гарнизон.