— Эй, парень, не подскажешь, который час? — его ловят за локоть в тёмном парке.
Он предусмотрительно прячет в кулаке сгусток магии и оборачивается. Перед ним стоит высокий мужчина. Светлые волосы назад, коротко подстриженные аккуратные усы и бородка. Дорогой костюм-тройка, яркий шёлковый шейный платок. Неужели у такого нет часов? Макс замечает, как поблескивают голубым огнём его глаза за линзами стильных дорогих очков.
— Секунду, сэр, я сейчас гляну, — бормочет он и танется за телефоном, чтобы скинуть родителям сос-сообщение.
— О, не беспокойся, я сам тебе отвечу, — мужчина наклоняется. — Время познакомиться с папочкой.
Макс нервно сглатывает. Пятится назад. Не так он себе это представлял.
— Ты меня боишься?
— Нет. Нет, сэр.
Мужчина хмыкает и убирает гламур. Он огромен. Тёмно-фиолетовая, почти чёрная шкура, под которой видны литые мышцы, вытянутая морда, похожая то ли на лошадиную, то ли на драконью, огромные закрученные назад рога и размашистые чёрные крылья.
— А теперь? — властно звучит сверху.
Макс моргает. Нервно выдыхает. Чёрт возьми, ничто не сравнится с двумя разьярёнными отцами, которые поджидают тебя в коридоре, когда ты приходишь домой с опозданием.
— Нет, сэр, всё ещё нет. Хотя это впечатляет, должен признать.
Демон возвращает свой человеческий облик.
— А ты дерзкий. Присядем? — он указывает на скамью.
— Дома будут в ярости, если я не приду вовремя, — виновато бормочет Макс.
— Что ж, позвони Магнусу, объясни ему где ты. И с кем. Я подожду.
— Вы… Вы знаете Магнуса?
— Пришлось узнать, Макс. Не мог же я оставить своего сына кому попало.
— Что? Я думал, меня подбросил на ступеньки Института мой, ну, человеческий родитель…
— По моему указанию, — кивает демон. — Позвони. Иначе тебе действительно крупно влетит дома. А я этого не хочу.
Макс удивлённо смотрит на него, пытаясь понять, в чём подвох, но потом всё же набирает отцу.
— Пап, привет! Я немного опоздаю. Всё в порядке, я в парке недалеко от дома. Я тут… С отцом. Да-да, очевидно, вы же оба дома. Нет, всё в порядке. Хорошо, я буду дома через час. Пожалуйста, пап, всё будет окей. Люблю вас.
Астарот улыбается.
— В своём мире я слыву, скажем так, мизантропом. Социопатом. И я поддерживаю этот имидж. Но на самом деле всё наоборот. Люди мне симпатичны. Они очаровательные. Сложные. Многогранные. Мне нравится, когда они открывают в себе, знаешь, тёмные стороны. Они ведь есть у всех, верно?
Макс кивает, не сводя глаз с мужчины.
— Но мне не очень комфортно здесь, Макс. Все эти небоскрёбы, машины, неоновые лампы — фу, урбанизация мне отвратительна. Люди настолько усовершенствовали собственные способы обнажать свои пороки — лень, алчность, гордыню — что мне здесь просто нечего делать. Мне стало, — он закидывает голову к небу и тянет: — ску-у-у-у-у-у-у-учно.
Макс смеётся.
— Сочувствую. Но при чём здесь я?
Астарот пожимает плечами.
— Когда мне становится скучно, я возвращаюсь к истокам. Знаешь, кто был в облике Змея-Искусителя, явившегося к Еве? Твой папочка, — довольно утверждает он. — Так вот. Я нашёл женщину. Которую было очень сложно, знаешь, уложить в постель. Нет, не монашку и не девственницу — это мы уже проходили. В двадцать первом веке сложнее всего дело обстоит с воинствующими феминистками. Такими, знаешь, «вам нужны только наши тела», «вы нас объективизируете», «мужчины — похотливые животные» и всё такое. О, как же это было непросто. И очень весело. Я, знаешь, как-то всегда мог вовремя остановиться. Ну, ты понимаешь, взрослый же уже. Никогда не хотел детей. Не обижайся. Я просто… Ответственный. Не хочу плодить бастардов, как делает Люци, или потерянных в жизни непутёвых магов, как Даг. Единственнный хороший отец в Эдоме — Моди. Но он у нас специалист по семейным ценностям.
— Асмодей? Я бы так не сказал, — скептично кривится Макс.
— Может, у него и своеобразные методы, но всё же надо отдать ему должное: он воспитал Магнуса Бейна. А Магнус, действительно, лучший маг, которого я сумел найти. Поверь, я выбирал тщательно. Да, так вот, она забеременнела. Но «чайлд-фри», «хочу строить карьеру» и «если ты думаешь, что я рождена, чтобы варить кашки и менять памперсы, ты ошибаешься». Я не мог позволить ей убить тебя. Если честно, — Астарот разводит руками. — Я не знаю, почему. Просто я знал, что ты должен родиться. Так что я нашёл человека, который сто процентов позаботится о тебе. И мага, который сто процентов обучит тебя пользоваться твоей силой. К счастью, эти двое ещё и оказались парой.
— Подождите, то есть Алек тоже входил в ваш план? Не только Магнус?
— Александр… Особенный, Макс. Он очень сложный. Он чертовски многогранен. И некоторые его грани темнее других. Но ни одна из его граней не черна, если ты понимаешь, о чём я.
— Думаю, да, — Макс улыбается, вспоминая отца.
— Если бы не он, думаю, Магнус бы тебя не взял, — качает головой Астарот. — Он ни за что тебе в этом не признается, естественно.
Они оба смеются.
— Они боялись, что вы… Ты… Можно же?
— Конечно, можно. Боялись, что я заберу тебя? И буду учить всяким злобным гадостям, как Лилит учила Джонатана, или Асмодей — Магнуса? Тебе не нужен демонический отец, чтобы быть злым. В этом мире и так хватает дерьма. Но… Моди мне тут нашептал, что ты теперь будешь проведывать дедулю раз в месяц, — он улыбается, слегка наклоняется к мальчику. — Ты не против, если я тоже буду к нему заскакивать в эти дни? Может, и научу тебя кое-чему полезному.
Макс пожимает плечами.
— Я… Буду рад. И я рад, что ты оказался таким…
Астарот поднимается.
— У всех есть тёмная сторона, не забывай, — улыбается он. — Пойдём, проведу тебя домой.
Макс лежит головой на коленях у Александра, ноги, в свою очередь, закинув на Магнуса, и мечтательно смотрит в потолок.
— А ещё он сказал, что ты бы не взял меня, если бы не Алек…
— Чушь какая, Черничка, — фыркает маг, покачивая в руках стакан с бренди.
Александр еле заметно улыбается, накручивая на пальцы темные локоны сына.
— Ты больше не злишься, что я, ну, буду иногда ходить туда? — спрашивает у него Макс.
— Я всё ещё не одобряю эту идею, Макс, но… Мои родители тоже многого не одобряли, — он смотрит на Магнуса. — Просто потому, что не понимали. Я рад если это поможет тебе… Найти себя.
— Спасибо, пап. Люблю тебя, — он приподнимается и легко тыкает коленом в живот Магнусу. — И тебя.
Они все смеются.
— Знаете, — задумчиво бормочет Алек, рассматривая потолок. — Я ещё никогда в жизни не был так благодарен демону.
— Мне обидно за Асмодея, — улыбается Магнус.
— Тебя он не подкидывал мне на крыльцо, — фыркает Алек, переходя на шёпот, потому что замечает, как Макс проваливается в сон.