В семнадцать лет, блестяще окончив общеобразовательный пансион, принц мог бы предстать ко двору и вести образ жизни светского бездельника. Королевский дом был достаточно богат, чтобы содержать пару десятков подобных нахлебников. Но о таком Игнатий не мог даже помыслить. Знания – вот что всегда оставалось для него самым притягательным и желанным. Тогда царствующий дед попытался направить внука в правильное, по его мнению, русло – учиться экономике, политологии, социологии, искусству интриг и прочим необходимым дипломату вещам. Однако Нат сразу понял, что не дипломатическую карьеру Тристан для него готовит. Наследников в правящей династии, конечно, хватало, но король прямо-таки селекцию вел, мечтая получить то ли идеально правителя, то ли копию себя самого. Принца это никак не устраивало, и он подался к Мастерам клана.
В его мире не существовало такого понятия, как монастырь, но именно к монастырскому ближе всего был тот образ жизни, который вели маги-отшельники, хранящие и преумножающие колдовские умения оборотней-полиморфов. Учеников они брали редко и неохотно, к тому же, как правило, из уже состоявшихся магов довольно высоких ступеней. И, разумеется, им не было никакого дела до благородно происхождения настырного юноши. Дед, кстати, не стал мешать Игнатию самостоятельно обломать зубы о Цитадель Мастеров. И тот обломал бы, не окажись его магический потенциал неприлично высоким. Половину того, что маги Цитадели считали испытаниями для неофитов, Нат попросту не заметил. Еще треть – снес, поскольку не понял, что это такое, а оно ему мешало. То, что Мастера и вовсе считали непроходимыми препятствиями, принца остановило. Ненадолго. Он подумал, поэкпериментировал и... прошел!
Дед был в ярости. Наверное. Как и маги Цитадели, он не предполагал подобного исхода испытаний. Но достать внука уже не мог. Возможно, именно поэтому он сделал то единственное, чем мог ему насолить – заочно женил. Письмо, полученное буквально через неделю после поступление к Мастерам на учебу, Игнатия удивило, но не расстроило. Женили и женили, подумаешь! Рано или поздно это произошло бы в любом случае. И юноша попросту выкинул новость из головы. У него были дела поинтереснее.
Десять долгих лет провел принц в Цитадели для того, чтобы выйти из ее стен Мастером. Да, магическая наука полиморфов покорилась Игнатию в полной мере. Однако за десятилетие он успел отстать от сверстников во многом другом. Появившись при дворе деда, некоторых он попросту не узнал, такими солидными и самодовольными они стали. Женились, остепенились, несмотря на юный для оборотней возраст, достигли чинов и определенного благоденствия. И, по мнению, принца, остались дураками. Ему стало скучно, и юный оборотень начал всерьез задумываться о том, куда бы теперь приложить свои старания. Конечно, после долгого затворничества, он не отказывал себе ни в изысканной кухне, которую презирали Мастера, ни в дорогом алкоголе, ни в светских развлечениях, ни в женщинах. Однако все это не могло дать любознательному принцу ощущение полноты жизни.
Пока на одном из балов он не встретил её, свою ледяную королеву.
- Представь меня! – дернул за рукав стоявшего рядом приятеля – вервольфа из верного короне клана.
Тот как-то странно покосился на полиморфа, но подхватил под руку и повел к равнодушной ко всему миру красавице. А едва проведя церемонию представления, поспешил ретироваться. Игнатий этого не заметил. Он смотрел только на Деметрию.
- Так вот вы какой, ваше высочество, - надменно и, как показалось принцу, слегка насмешливо произнесла девушка. – Рада, что вы соизволили появиться. Могли бы сделать это и раньше. Из-за вас мне приходится только стены подпирать на балах.
- Из-за меня? – растерялся принц.
- Неприлично замужней даме танцевать с посторонними кавалерами до того, как муж пригласит ее хотя бы на один тур. А вы себя этим не утруждаете.
Дураком Игнатий не был, но шок, пережитый в тот момент, позволил лишь весьма косноязычно пригласить супругу на танец. А потом еще раз. И еще. Поддерживать светскую беседу Деметрия отказывалась, и полиморфу быстро наскучило изображать из себя шута, пытаясь вызвать на прекрасном лице хотя бы тень улыбки.
Когда он пригласил ее в пятый раз, жена наконец-то проявила эмоции – она поморщилась.
- Вам не кажется, что для особы королевской крови вы ведете себя несколько легкомысленно? Уважения и внимания ко мне я от вас и не жду. Договорный брак – это такая скука!