Но плановете му се осуетиха, защото късно следобед научи, че пред крепостните стени се е появила войската на Рагнар Харалдсон.
До Ройс веднага достигна вестта, че пред вратите на замъка са се появили датски бойци. За нещастие вестоносецът бе много изплашен и предаде съобщението на Ройс в присъствието на краля. На масата бяха останали само Ройс, Кристен и крал Алфред.
Когато чу тревожната вест, Алфред рязко скочи на крака, но Ройс побърза да го успокои:
— Не са дошли заради вас, милорд. Ние ги очаквахме. Те са тук, за да освободят дамата, която моята съпруга отвлече заради брат си.
— Заради брат си? — Алфред погледна изумено към Селиг, който тъкмо в този момент прекосяваше залата. Около него цял рояк жени се стараеха да привлекат вниманието му. — Заради този красив негодник, който съблазни всичките ми придворни дами?
Ройс едва сдържа усмивката си.
Кралят бе само с няколко години по-възрастен от Селиг и сам можеше добре да прецени прелестите на дамите, вероятно леко завиждаше на безспорния успех на младия викинг.
— Все пак не съм убеден, че шурея ми е притежавал всяка дама от двора — сухо отбеляза Ройс.
— Не бих се обзаложила за това — предпазливо се намеси Кристен. Тя знаеше, че съпругът й не бе доволен от нея, защото го бе намесила в тази бъркотия.
Озадачен, Алфред възкликна ядосано:
— Защо, за Бога, му е потрябвало да отвлича някаква непозната, когато и слепец може да види как се тълпят дамите около него? Толкова ли е красива загадъчната му пленница?
Ройс забеляза, че кралят започва прекалено много да се интересува от историята със Селиг и побърза да го успокои:
— Тя не е изключителна красавица. Не беше отвлечена за това, за което може би си мислите в момента, а за отмъщение.
Ройс накратко обясни какво се бе случило. Кристен се успокои. Съпругът й се бе постарал да представи нейното участие в благоприятна светлина. Дори не се чувстваше толкова глупаво, както при разправията с Ройс след завръщането им в Уиндхърст.
— А сега, ако ми бъде позволено, милорд — надигна се Ройс от масата, — ще направя всичко възможно, за да изпратя тази датчанката в замъка й.
— По-добре приготви една добре напълнена кесия със сребро — предупреди го Алфред. — Това е първото, което ще ти поискат онези алчни негодници.
Крал Алфред Велики добре знаеше какво говори. Кралската хазна бе почти празна заради безбожно високите данъци, които бе принуден да плаща на датчаните, за да осигури мира в кралство Уесекс. Но Ройс нямаше никакво намерение да пръска пари заради щуротиите на шурея си. Селиг трябваше сам да заплати на датчаните, колкото и да му струваше това.
Ройс вече излизаше от залата, когато забеляза, че Кристен го следва по петите.
— Къде си тръгнала? — запита той, без да спира и без да се обръща към нея.
— Идвам с теб, разбира се — отвърна Кристен, но също без да вдигне поглед към него.
— Не, ти ще останеш тук.
Макар че тонът му не търпеше възражения, тя го хвана за ръка и се опита да го спре.
— Ти не говориш датски, Ройс. Пък и не мисля, че би желал да разговаряш с един датчанин, дори и да можеше. По-скоро би извадил меча си. Аз ще ти превеждам. Това е най-малкото, което мога да сторя за теб сега.
Той повдигна вежди.
— Значи най-накрая осъзнаваш, че си направила голяма грешка?
— Ако не я бях отвлякла, по-късно Селиг щеше да се върне сам за нея. Нямаше да се спре пред нищо, дори и пред смъртта. Не, нямам намерение да се извинявам за постъпките си. Ние имаме превъзходство, тъй като тя е заложница в замъка.
Той скръсти ръце на гърдите си и надменно я погледна.
— Имаме превъзходство? Когато сме почти обсадени?
Тя се усмихна.
— Мислиш, не съм разбрала, че ти вече си се подготвил за обсадата? И ако е необходимо, можем да ги заплашим, че ще убием заложницата, ако не се оттеглят. Този начин вече е бил изпробван с успех.
— С истински бойци, да. Но измамата може да не подейства на брат й.
— Не мислех, че ще се наложи да прибегнем до измама.
— Защото си била много ядосана и не си могла въобще да мислиш с главата си — язвително й напомни той. — Но ти никога няма да я убиеш, нито аз, нито пък брат ти.
Кристен сви рамене и неохотно се съгласи.
— Защо не се опитаме да разберем що за човек е брат й, преди да решим какво да предприемем. Може да се окаже, че Рагнар Харалдсон е много наивен и лесно ще се отървем от него с няколко монети и няколко обещания. Освен това е дошъл в Уесекс с всичките си бойци. И ако това не е истинска глупост…