- Итак, дорогая неанита Эртон, - его голос стал убийственно тихим и вкрадчивым, - я хочу, чтобы вы усвоили всего несколько вещей. Чем раньше вы их поймете, тем легче вам будет выжить здесь.
Я коротко вздохнула. Выбора совсем не оставалось.
- Да, Ваше Величество, - пробормотала я с унынием, стараясь, однако, не опускать голову и не отводить взгляда от властного выражения его лица. – Я вас слушаю.
Если ему и польстила эта вынужденная покорность, то Жан очень хорошо скрыл свое удовлетворение.
- Во-первых, постарайтесь усвоить: поскольку император именно я, то и все будет так, как захочу я, - начал он, задумчиво меня разглядывая. Только уже не фигуру, а лицо. Словно пытался понять, из какого же я теста. - Конечно, это в рамках разумного, я не тиран, каким меня привыкли считать и видеть. Возможно, позже вы это поймете.
Я молчала. Отвечать было нечем.
- Во-вторых в самом выгодном положении из детей Сета Первого, - он ухмыльнулся в бороду, - и последнего, - Наима Ариас. Девочка укрылась в женском монастыре и едва ли его покинет. Будь она парнем, я подослал бы убийц, но сейчас она мне не угрожает. Что же касается ее брата… я держу его при себе. В заложниках. Любая попытка спасти его станет началом мятежа и вытекающих отсюда последствий.
Он не стал продолжать, но я и так все поняла. Если попытаться помочь Флавию бежать, виновный будет схвачен и казнен. Как мои родители. В голове появился ясный образ того, как я медленно поднимаюсь на грубо сколоченный эшафот, прощаясь с теми, кого люблю, и как выкрикивает мое имя Леонард, удерживаемый легионерами.
- Нет, Ваше Величество, - обронила я. – В моих мыслях не было спасать Флавия Ариаса.
Император недоверчиво сощурился.
- А в мыслях Леонарда Эртона?
- Тоже нет, но я с ним еще это обсужу.
- Прекрасно, неанита. Мне очень нравится ваша покладистость.
Я коротко вздохнула, пересилила себя и посмотрела ему в глаза.
- Это называется иначе, Ваше Величество. Желание выжить и спасти других.
- Что же, может и так, - он с добродушным видом развел руками. – Не будем спорить. Теперь о свадьбе. Я не хочу надолго ее откладывать. Люди устали от войны и хотят пиров. В то же время… - он протянул руку и коснулся пальцами моей щеки, - вы слишком молоды. Не хочу принуждать вас к близости во время первой брачной ночи.
У меня отлегло от сердца. Заносчивый император даже не представлял, как я боялась того, что должно случиться после свадьбы! Но осталась всего одна мысль, бьющаяся испуганной птичкой в голове: что он потребует взамен? Ведь такие как он никогда ничего не делают просто так. Сейчас попросит стать его шпионкой или уломать кого-нибудь на лояльность к нему, или…
Все, не могу больше гадать! Надо спросить напрямую.
- От меня требуется что-то взамен, Ваше Величество?
- Только то, что мы обговорили ранее.
Слава Миритам! Но остался последний вопрос…
- Когда случится первая брачная ночь, Ваше Величество?
- Когда вы привыкнете ко мне, - ответил он, подумав. – Наверное, должно пройти лет пять, не меньше. Потом уже отсрочки не будет. Я намного старше вас, неанита, и нуждаюсь в наследниках.
Я быстро кивнула.
- Все понятно, Ваше Величество. Я… я постараюсь…
Довольно улыбнувшись, он коснулся моего подбородка, приподнял голову и заглянул в глаза. Какой у него глубокий взгляд! Словно голубые воды озера Фиал, разливающегося перед столицей. В этих очах можно утонуть, в них можно влюбиться, едва увидев. Но только не мне. Пусть очаровывает других девиц, а я буду смиренно исполнять супружеский долг. Когда-нибудь потом.
Внезапно меня озарила чудесная, как мне тогда показалось мысль.
Наследники!
Их вполне может и не быть, если я буду принимать отвары из трав от беременности. Я слышала, что мама принимала их, ей вполне хватило трех детей, а новые младенцы серьезно помешали бы участию Аканы Эртон в государственных делах ее брата. Пользовалась ими и тетя, боясь, что нарожает еще несколько пар близнецов и испортит себе здоровье и фигуру.
Главное не забывать эту мысль и начать действовать сейчас. А до того, как император догадается, в чем дело, успею отправить брата в безопасное место. Но и за эти пять лет смогу тоже, если очень постараюсь.
Не догадываясь о моих мыслях и намерениях, император тепло улыбнулся. Кажется, я все-таки смогла заслужить его расположение.
- Несказанно рад вашей сговорчивости, дорогая неанита.