Если упаду, то разобьюсь и вряд ли когда-нибудь смогу еще раз написать Джуне, но если выдержу это испытание, то докажу даже самой себе, что могу управиться с драконом.
Похоже, это первая проверка для участниц отбора. Эрнанд мало что рассказал о том, куда меня забирают, но кое-что все-таки поведал.
Отбор. Они устроят для нас соревнование, чтобы выбрать победительницу. Самую стойкую женщину. Мне придется соревноваться с драконицами, которые готовились к этому всю свою жизнь.
Я не смогу дойти до конца, лучший вариант для меня – сбежать, потому что монстры беспощадны к слабакам. Мне не справиться с теми, кто по праву рождения получил сильное тело.
- Не волнуйся, Милли, - я наклоняюсь и глажу ее по волосам, заглядывая во встревоженные глаза, - все будет хорошо, мы с тобой еще увидимся.
Девочка кивает и осторожно отходит в сторону. Замечаю, как из дома Фейбелов выбегает испуганная мать семейства в фартуке, опасливо уставившись на дракона.
- Милли, пойди-ка сюда! – кричит она и сама подбегает к дочери, хватает Милли за плечи и разворачивает к себе. – Даже не смотри туда!
- Но это же наша Рейна, - огорченно бормочет девочка.
- Рейны больше нет, - отсекает ее мать.
Я с горечью улыбаюсь.
Ухватившись за следующую чешуйку, перемахиваю на спину дракона, сомкнув пальцы на большом наросте в форме выгнутого когтя.
Дракон расправляет длинные крылья и отталкивается от земли. Мы взмываем в небо, потоки воздуха бьют в лицо – дышать трудно. Кожа покрывается мурашками, подол моего старого платья бьет по лодыжкам, как лезвия.
Я со всей стойкостью пытаюсь сжать бедра, но соскальзываю вниз, как кусок масла по наклоненной поверхности.
Успеваю ухватиться за выпирающие чешуйки, когда дракон выравнивается в небе. Следующий взмах его крыльев отталкивает меня назад – я всеми силами цепляюсь за хвост, но еще секунда и срываюсь вниз.
Стремительно падаю, машу руками, будто все еще могу за что-то ухватиться и вижу над собой отдаляющееся брюхо черного дракона. Моего палача.
Он знал, что так будет, как только увидел меня. Слабую. Хрупкую. Эрнанд всегда называл меня хрупкой, говорил, что надо больше стараться, потому что мою тонкую шею сможет переломить даже неопытный воин.
В детстве я видела, как опытные наездники частенько срываются вниз. У меня не было шансов.
Каждая клеточка тела наполняется паникой, я закрываю глаза, ожидая неминуемого соприкосновения с поверхностью земли. В памяти проносятся все воспоминания, связанные с сестрой и родителями.
Джуна… мне так жаль, что ей придется пережить еще одну потерю. Моя сестренка – единственное сокровище, оставшееся после всех трагедий. Я так хотела помочь ей получить образование, добраться до столицы и жить, а не существовать.
Секунды складываются в минуты, но боль так и не приходит. Я больше не падаю.
Я… все еще лечу, но уже не вниз.
Глава 4
Распахнув глаза, вижу над собой темно-серое чрево с небольшими чешуями. Вокруг моего тела сомкнулись когти дракона.
Слабое место дракона – брюхо. Чешуйки там не такие плотные и их можно пробить достаточно хорошим клинком. Но мало какой дракон даст врагу возможность подобраться близко. Сбить стрелой тоже не получится, драконы господствуют в небе и хорошо умеют уклоняться от атак.
По сторонам от его массивного тела то и дело мелькают кожистые крылья, рассекающие воздух.
Мы летим. Черный дракон поймал меня, хотя точно не должен был этого делать. У крылатых ящеров есть правила, кодекс, в котором запрещается спасать тех, кто не может позаботиться о себе сам. Кажется, это не распространяется только на маленьких драконят.
В записях моей мамы, пять лет изучавшей драконов перед смертью, говорилось, что все драконы по-разному оценивают людей, в зависимости от своих характеров.
Я много читала ее дневники, поскольку ее хаотичные заметки – единственное, что отдали нам с Джуной в качестве наследства. Шарф, записи и Джуна – все, что напоминает мне о счастливом детстве.