— Я сам открою, — твердо проговорил парень и направился в прихожую. Там он мгновение помедлил, расправил плечи и, наконец, с силой распахнул дверь.
За порогом стояла незнакомая женщина, в осанке и манере держаться которой безошибочно угадывалась порода эльфов. Как и все представительницы этого народа, она обладала яркой наружностью, хотя у Влада симпатии и не вызвала. Незнакомка была не в его вкусе: чересчур рослая, крепкая (создавалось впечатление, будто она занимается бодибилдингом), с жесткими белокурыми волосами, мелко завитыми и собранными в крохотный "хвостик" на затылке. Лицо отличалось правильными чертами, но выражение светло-серых глаз оставалось ледяным, а плотно сжатые губы теряли право называться чувственными. Да и на вид незваной гостье было отнюдь не восемнадцать, как Таисии, — скорее, ей можно было дать лет тридцать. Вдобавок наряд ее состоял не из легкой летящей туники, а из шелковых черных брюк, которые носили мужчины-эльфы, и короткого топа, не скрывающего налитых мышцами рук. Никакого сравнения с изящной тоненькой Таисией!
— Доброе утро, — холодно поздоровалась эльф. — Я войду?
— Не знаю… — с прищуром глядя на нее, пожал плечами Влад. — Вы кто?
В широко расставленных глазах женщины вспыхнул гнев, но ответить она не успела — за спиной Влада послышался взволнованный голос Таисии:
— Эльза, ты?! Что-то случилось?
— Вели своему щенку убраться, иначе что-нибудь непременно случится! — сердито бросила дама.
Влад покраснел от злости и загородил дорогу.
— Попрошу выбирать выражения! — прорычал он. — Ни одному паршивому эльфу я не позволю так с собой разговаривать!
Эльза улыбнулась уголками губ и ядовито заметила:
— Тебе бы тоже не мешало выбирать выражения, дитя.
— Влад, впусти ее! — умоляюще прошептала Таисия, вцепившись ему в локоть.
Влад неохотно посторонился, и Эльза величественно проплыла мимо них, направляясь в столовую.
— Кто она такая?! — раздраженно осведомился парень, провожая женщину недовольным взглядом. Только Николя умудрялся сильнее задеть его! — Какая-то она странная, честное слово!
Бледная как мел Таисия нервно сглотнула и, взглянув на юношу расширившимися от ужаса глазами, почти беззвучно произнесла, с трудом подчиняя собственной воле онемевшие губы:
— Палач…
— Кто?! — опешил Влад и рванулся в столовую. Только сейчас он вспомнил слова Таисии, сказанные утром столь памятного ему дня: "…если мои сородичи узнают, меня приговорят к смерти…". Неужели это правда?!
Эльза уже расположилась за столом и бесцеремонно принялась за их завтрак. Сидящий напротив Костя поглядывал на нее с беспокойством и явно не знал, что сейчас лучше — молчать или вести беседу.
— Вас никто не угощал! — громко заявил его друг, вперив в женщину яростный взгляд. Таисия тихонько застонала, однако Влад ее проигнорировал: — Вы не знаете элементарных правил приличия!
Тот факт, что этих правил не знал и он сам, сейчас не имел ни малейшего значения.
— Правила приличия людей меня мало волнуют, — презрительно обронила Эльза, безо всякого смущения поглощая фруктовый джем прямо из баночки.
Влад нахохлился:
— Вот как? Не вы ли намерены стать людьми? Зачем, если мы столь низкие существа?
Таисия охнула и с силой сжала его плечо. Эльза тонко усмехнулась и, вопросительно подняв свои тонкие и прямые как стрелы брови, ехидно покосилась на девушку.
— Надо же, милая моя, ты уже откровенничаешь с этим существом на столь деликатные темы!
— Существом?! — взревел Влад, мысленно обругав себя за неосторожное высказывание. Но Таисия могла бы и предупредить, что это секрет! — Послушайте, леди, быстрее говорите, по какому поводу пожаловали либо выметайтесь сразу!
Он изо всех сил старался держаться с такой же уверенной надменностью, как и эльф-палач, прекрасно сознавая, что проигрывает той в плане самообладания.
— Чтобы выставить меня за дверь, придется применить силу, — отодвинув пустую вазочку из-под фруктового джема, невозмутимо сказала женщина. — Не ты ли, мальчик, сразишься со мной?
— А вы полагаете, я испугаюсь? — с вызовом спросил Влад.
Эльф неторопливо поднялась и отряхнула руки. Костя тотчас последовал ее примеру — за последние пять минут он ничего не съел, а теперь, по-видимому, собирался в случае опасности прийти на помощь.
Эльза засмеялась:
— Какие у тебя грозные защитники, Таисия! Что ж, свои выводы я сделала. До встречи!
— Никакой встречи не будет! — отрезал Влад.
Эльф смерила его насмешливым взглядом: