— Тебе знакомо это имя, не так ли? Так вот. В сладостных объятиях сего господина сейчас нежится твоя Диана.
Договорив, Кандида с жадным нетерпением уставилась на Хуана, явно предвкушая его реакцию и заранее наслаждаясь.
На лице мага не дрогнул ни один мускул. Мужчина лишь на мгновение стиснул кулаки и натужно улыбнулся. Впрочем, улыбались только его губы.
— Полагаешь, я вру? — не выдержала Кандида.
Хуан заговорил не сразу. Верил ли он рассказу Кандиды? Нет! Представить Диану в образе куртизанки было невозможно… И в то же время — да, поскольку Кандида вряд ли стала бы так убого лгать. Наверняка придумала бы интригу похитрее. В любом случае, следовало лично во всем убедиться…
Арвен! Почему именно он?!!
В лесу, несмотря на ранний час, царили серовато-зеленые сумерки — высокие ветви практически перекрыли доступ солнечному свету.
Следуя за Олесем, Костя разрывался от двойственных чувств: с одной стороны, корил себя за неосмотрительный героизм (какой смысл изображать разведчика?!), с другой же — стыдился собственной трусости. Хотя нет, он однозначно не трус, и доказал это не единожды! А бояться — вполне нормально.
Размышляя таким образом, Костя случайно наступил на обломок ветки. Раздался сухой треск, прозвучавший в полумраке леса оглушительным выстрелом. Олесь тотчас обернулся, его круглое лицо было искажено от злости.
— Ты что, осёл? — налетел он на спутника. — Не соображаешь, как это опасно?!
— Это ты осёл! — прошипел в ответ обиженный Костя, уже и сам клявший себя за невнимательность. — Еще громче кричи, а то вдруг не все расслышали!
Олесь недовольно дернул плечом, беззвучно выругался и продолжил путь, поминутно оглядываясь и одаривая спутника сердитым взглядом. Костя, хмуро бурча что-то себе под нос, покорно следовал за парнем, на сей раз пытаясь быть максимально осторожным.
Прошло не менее часа, когда Олесь вдруг остановился и, закусив губу, напряженно уставился на ближайшее дерево.
— Что случилось? — одними губами спросил Костя, невольно похолодев от страха, и тоже всмотрелся в дерево, которое так старательно изучал Олесь. Вроде бы ничего особенного…
Олесь устало покосился на юношу:
— Просто мне подумалось, что нам стоило бы разделиться. Больше шансов на успех… но…
— Что — но? — насторожился Костя.
Олесь помедлил, прежде чем оформить свою мысль в слова:
— Опасаюсь я, что ты все дело загубишь.
Лицо Костя покрылось багровыми пятнами.
— Это еще посмотрим, кто загубит! — он махнул рукой куда-то в сторону и холодно добавил: — Я иду туда, ты — вон туда. Ок?
Олесь, немного сбитый с толку неожиданным напором, только кивнул в ответ.
Но не успел Костя отойти на достаточно большое расстояние, как раздался шорох, звук глухого удара и сразу вслед за этим — сдавленный стон Олеся.
Первым побуждением Кости было броситься на помощь, однако парень сдержал свой порыв. Для начала стоит посмотреть, что именно произошло, а тогда уже действовать… так будет гораздо разумнее…
Юноша присел на корточки и, вжавшись в дерево, с опаской выглянул из-за его могучего ствола.
Олесь лежал навзничь на траве, а над ним возвышался незнакомый молодой мужчина в красной рубахе, подпоясанной ярко-синим кушаком, и атласных черных штанах. Спутанные каштановые кудри прикрывала старая на вид шляпа с узкими полями, а уголки тонких губ подрагивали в неприятной улыбке. В руке парень сжимал окровавленный нож.
Нервно сглотнув, Костя рискнул подняться во весь рост, и на сей раз увидел расплывшееся на груди Олеся багровое пятно, отчетливо заметное на светло-серой сорочке.
— О боже! — придушенно пробормотал Костя.
Мужчина обернулся на звук его голоса, и Костя понял, что погиб, и терять больше нечего. Издав невнятный клич, парень бросился к противнику. Замахнулся ножом, но существенного урона сопернику не нанес, только порвал рукав его алой сорочки и, кажется, обозлил.
Удар картеиста (наверняка это был картеист!) оказался удачнее: лезвие ножа пронзило живот Кости, и юноша, согнувшись пополам от боли, успел подумать: "Это смерть, смерть…"
Боль была оглушительной, острой, безумной. Костя упал на колени и еще какую-то долю секунды старался удержаться на грани сознания, однако тьма погасила его разум. Возможно, навеки.
Влад ощутил нежное прикосновение к своей щеке и слабо улыбнулся.
— Таисия… — прошептал он сквозь сон и тотчас мысленно обругал себя. Какая еще Таисия?! Она далеко…
Желая окончательно расстаться с бессмысленной иллюзией, юноша неохотно приоткрыл глаза. Все вокруг застилала белесая мгла, сквозь которую проступали смутные очертания чьего-то худенького большеглазого лица. Парень моргнул, и пелена стала прозрачнее…
— Тая! — выдохнул он испуганно и изумленно. — Ты тут?! Или мне все приснилось?!
Нет, он по-прежнему в этой убогой хижине посреди леса… Но каким чудом здесь появилась Таисия?!
Свой вопрос Влад озвучил вслух.
Девушка улыбнулась как будто через силу и устало ответила:
— Я рада, что ты очнулся.
— Очнулся? — он наморщил лоб. — Я был без сознания?
Она молча кивнула.
— И долго?
Снова кивок. Парень потряс головой, стараясь окончательно проснуться. Мысли путались, тонули в каком-то вязком тумане, не желая выстраиваться в логическую цепочку.
— А где ответ на мой вопрос? — отложив остальные неясности на потом, повторил Влад.
Таисия пожала плечами и отвела в сторону его вспотевшую челку.
— Это долгая история. Я ее расскажу, но не сразу. Как, кстати, твое самочувствие?
Влад прислушался к себе.
— Не так, чтобы очень хорошо… — наконец честно признался он. — А твое?
Только тут юноша заметил, что Тая выглядит не лучшим образом: потускневшие волосы собраны в непрезентабельный узел, под глазами пролегли тени, лицо осунулось, а кожа приобрела сероватый оттенок.
— Мое? — запекшиеся губы силились сложиться в улыбку. — А почему ты спрашиваешь? Я выгляжу так ужасно?
— Если откровенно — ты выглядишь больной, — осторожно сказал Влад.
Эти слова девушку явно расстроили, причем гораздо сильнее, чем ожидал Влад. Но успокоить возлюбленную парень не успел — возле скамьи возникла фигура Кирилла, и недовольный голос саркастически произнес:
— Долго еще миловаться будете? У нас проблемка, между прочим!
Влад напрягся, услышав об очередной «проблемке» (сколько их еще будет?!), а Таисия нахмурилась.
— Может быть, ты позволишь Владу хотя бы поесть? Или он должен сразу броситься решать ваши проблемы? — ядовито осведомилась она, обернувшись к Кириллу.
Влад невольно покраснел, раздираемый противоречивыми чувствами: с одной стороны, он не хотел выглядеть подкаблучником, с другой — было приятно убедиться, что его Тая осталась прежней.
— Наши проблемы? — остолбенел Кирилл. — А его, значит, нет?
— Стойте, стойте! — вмешался Влад, с трудом садясь и распрямляя затекшую спину. Сорочка прилипла к его телу, вся пропитавшись потом, и от этого было противно. — Объясните толком, что происходит. И где, кстати, Костя?
— Пошел решать наши проблемы, — с деланной любезностью пояснил Кирилл. — Под «наши» я имею в виду и твои в том числе!
Влад сбросил ноги со скамьи и уперся ладонями в колени. Его тошнило, перед глазами плыла пелена, но демонстрировать собственную слабость не хотелось.
— Итак, — собрав остатки сил, вновь заговорил юноша, едва удерживаясь, чтобы не начать растирать виски. Кое-как выпрямился и сфокусировал взгляд на Кирилле. Последний был взъерошенным, мрачным и откровенно обозленным. — Что за проблема?
— Картеисты, если кратко, — сухо сообщил Кирилл.
Глава 14. Хуан
Его кружил смертельный смерч.
Подбрасывал, бил о скалы, топил в океанских водах…
Где-то в области живота разверзлась дыра, из которой тонкой, но стремительной, струйкой вытекала жизнь. Капля за каплей. Вдох за вдохом.