— Чувствую, — просто сказал Николя. — К тому же, Хозяин — опытный маг. Он сумел вытянуть меня на, так сказать, прогулку. Я сделал определенные выводы, вот и все.
— Черт… — выдохнул Влад и, упершись локтями в стол, обхватил руками затылок. — Как меня все достало! Ну, и что теперь делать?!
— Возвращаться, полагаю, — немного удивленно заметил Николя. — Разве есть другие варианты?
Влад с подозрением покосился на сероватый силуэт.
— А, может, тебе просто хочется заманить меня в замок Хуана? Или выманить отсюда?
Николя выпрямился на стуле. Прозрачные глаза сверкнули гневом.
— Вот как… значит, Хозяин был прав, прав!
— Да в чем он был прав?! — взвился Влад. — Объясни конкретнее.
— Я мог бы воспользоваться предложением Хозяина, и тогда у тебя на одного врага стало бы больше. Но я сделал ставку на тебя.
— На меня? Ставку? — поразился парень и, сглотнув, нервно засмеялся. — Это в каком же смысле? Я не скаковая лошадь, чтобы ставки на меня делать.
— Ты можешь мне помочь. Пока не знаю как, но уверен, что можешь.
Влад отнюдь не чувствовал подобной уверенности — как и желания помогать давнишнему врагу. Слишком памятными были дни в замке Хозяина… в конце концов, именно он оставил на его щеке этот дурацкий шрам!
— Я понимаю, ты мне с удовольствием отомстишь, — печально сказал Николя.
— Нет, — задумчиво обронил Влад. — Дело не в мести. Я просто боюсь тебя воскрешать.
— Боишься? — с легкой иронией повторил Николя. — Но почему?
Влад угрюмо пожал плечами и с досадой ответил:
— Потому что я не знаю, чего от тебя ожидать! — он тронул отметину на своем лице. — Видишь? Твоя работа!
Николя нисколько не смутился:
— Шрамы украшают мужчину.
Пару секунд Влад боролся с побуждением запустить в собеседника тарелкой. Остановила юношу мысль, что Николя — призрак, и блюдо наверняка просто пролетит сквозь него. Увидеть нечто подобное парню не очень-то хотелось. Даже в воображении эта картина выглядела пугающе.
— Я могу воскресить тебя с одной целью: чтобы сразу опять убить! — зло заявил он. — Ты меня бесишь каждой фразой.
— За это не убивают.
— Убивают именно за это! — возразил Влад. — Во всяком случае, такие, как я. В припадке ярости.
— Я докажу тебе свою лояльность, — упрямо сказал Николя. — Докажу.
Влад выдержал паузу, пристально вглядываясь в лицо бывшего стража. Потом спросил:
— Допустим. Тогда скажи: за что ты ненавидел меня тогда, в замке?
— За то, что ты живой, — нехотя пояснил Николя. — Кажется, я уже объяснял. Но ненависть — сильное чувство. Оно лучше презрения и равнодушия.
— Ну, не знаю… — протянул Влад, снова потирая отмеченную шрамом кожу. — Равнодушие как-то… безопаснее.
Николя усмехнулся:
— Пожалуй… Но в любом случае сейчас я пришел предупредить тебя на счет Таисии. Верить или нет — твое дело. Но рано или поздно ты убедишься, что я тебе уже не враг. Больше пока мне нечего добавить.
Николя поднялся и шутливо поклонился. Его тело стало чуть прозрачнее; мгновение — и он испарился в воздухе. Растаял, словно его и не было тут.
Влад громогласно выругался. Вот ведь фокусник!
— Сам с собой разговариваешь? — нарушил мысли Влада веселый голос Кости.
Влад вздрогнул и обернулся. Его друг стоял в дверях, и в его круглых карих глаза сквозило легкая тень беспокойства.
— Мне нужно с тобой срочно поговорить, — возбужденно воскликнул Влад. — Садись!
Костя с опаской устроился напротив него и подозрением осведомился:
— О чем поговорить? О Нике?
— Не волнуйся, не о ней! — отмахнулся Влад. — О моей даме сердца.
Он вкратце пересказал события последнего получаса. Костя слушал с напряженным вниманием, а когда Влад замолчал, осторожно поинтересовался:
— И ты веришь ему?
— Не вполне, — вздохнул Влад. — Но вдруг это правда? Я должен вернуться. Ты со мной?
— А то! — Костя даже заулыбался от подобной перспективы. — Мне тут знаешь как надоело? Я с удовольствием!
— Вот и отлично… — Влад, не в силах усидеть на месте, рывком поднялся и принялся мерить шагами помещение. — Только пока мы доберемся до замка Хуана, пройдет черт знает сколько времени.
— Мы заблудимся, — флегматично заметил Костя и потянулся за крупным краснобоким яблоком.
— Вот-вот! — с энтузиазмом подхватил Влад. — Нужно попросить о помощи Хуана.
— Ага, поможет он, как же! — скептически фыркнул Кости. — Жди!
Влад удрученно кивнул, признавая правоту друга, и кисло сказал:
— Надо хоть попробовать. Выхода нет…
Нарушить уединение Хуана, который, как обычно, закрылся в архиве, Влад не рискнул. Вместо этого они с Костей принялись за приготовление ужина.
— Надо соорудить что-то божественно вкусное, — вслух рассуждал Влад, роясь в ящиках шкафа в поисках съедобных припасов. — Чтобы задобрить нашего колдуна.
— Угу, — угрюмо согласился Костя, без особой охоты нарезая морковь на не слишком тонкие кружочки. — Только мы с тобой мало похожи на поваров. Боюсь, после нашей готовки у Хуана несварение сделается…
— Надо, чтоб не сделалось! — заявил Влад, сваливая на стол чуть повядшие овощи. — Будем стараться.
Костя только покачал головой. Впрочем, его опасения не оправдались, и ужин у них получился вполне сносным: вареные овощи, присыпанные молотыми сухарями (жарить в здешних условиях было трудно), компот из фруктов и вяленое мясо.
Вернувшись в гостиничный домик поздно вечером, Хуан остановился у порога и втянул носом воздух. Губы мага тронула ироничная улыбка. Колдун обвел взглядом помещение и, заметив щедро накрытый стол и сидящих за ним Костю с Владом, коротко рассмеялся.
— Итак, вы чего-то от меня хотите, я прав? — насмешливо и уверенно спросил он, сложив руки на груди.
— С чего ты взял? — невинно поинтересовался Костя и, не выдержав, нервно хихикнул.
Влад пихнул его локтем и обратился к Хуану:
— У нас есть к тебе разговор. Но сначала давай поужинаем.
— Ладно, — согласился, забавляясь, маг. Устроился напротив парней и принялся накладывать себе на тарелку крупные ломтики картофеля. — Вполне съедобно, — скупо похвалил он минуту спустя и добавил, накалывая на вилку кружок моркови: — Хотя этот конкретный овощ я в вареном виде не особо жалую…
— Да ну тебя! — фыркнул Влад. — И так расстарались.
Хуан усмехнулся, сделал солидный глоток компота и добродушно заметил:
— Ладно, я оценил ваши старания. Начинайте!
Юноши переглянулись. Потом Влад осторожно сказал, тщательно подбирая слова:
— Сначала хочу кое о чем попросить.
— Вот как? — нисколько не удивился колдун. — О чем же?
— Помоги нам с Костей вернуться в твоей замок. Максимально быстро.
— Вам тут наскучило? — лениво уточнил Хуан. — Я угадал?
— Нет, — покачал головой Влад. — То есть тут, конечно, не очень весело, но уйти я хочу по объективной причине.
Хуан хмуро всмотрелся в тревожное лицо парня.
— Кажется, за время моего отсутствия что-то произошло. Что же?
Влад тяжело вздохнул, облизал пересохшие от волнения губы и, искоса глянув на ухмыляющегося Костю, принялся второй раз рассказывать о встрече с Николя.
Выслушав юношу, Хуан пару минут хранил задумчивое молчание.
— Ну, что? — не выдержал Влад. — Считаешь, у меня галлюцинации?
— Нет, кончено, — отмахнулся маг. Влад торжествующе посмотрел на Костю. Колдун продолжал: — Но я не уверен в искренности Николя.
— Я тоже, — признался Влад. — Но рисковать не хочу.
Хуан еще пару минут размышлял, рассеянно барабаня пальцами по столу.
— Хорошо, я помогу вам добраться побыстрее. Но уже завтра утром. Сегодня я слишком устал, — наконец принял решение он.
— Отлично, — широко улыбнулся Костя. — Я уже соскучился по Назару и Жозефу.