Эльза сидела на корточках в нескольких метрах от Влада, напоминая изготовившуюся к прыжку дикую кошку. Ее короткие светлые волосы торчали во все стороны, а красивое лицо было искажено ненавистью…
— Какая милая встреча! — прохрипела она и сузила светлые глаза. — Я тебя помню. Хорошо помню.
Влад ничего не ответил, шаря рукой по траве. Где его кинжал?!
— Ты это ищешь, мальчик? — ласково поинтересовалась Эльза и нежно погладила рукоять крупного ножа, лежащего у самого ее колена.
Влад выругался, ощутив себя невероятно беспомощным. До другого оружия ему тем более не добраться…
— Ты случайно не ко мне шел? — невинно продолжала эльф, поигрывая ножом Влада.
Парень хмуро пожал плечами:
— Зачем бы я к тебе шел? Просто путешествую.
— Ага, конечно! — саркастично подхватила Эльза. — Я полагаю, ты планировал меня убить. А, малыш?
Влад сжал кулаки. Что делать, что делать?! Как глупо вышло! Не хватало погибнуть от острия собственного ножа!
— Как ты намеревался разделаться со мной? — с издевкой осведомилась эльф и кивнула на кинжал. — Этой вот игрушкой? Наивно!
Да, наивно. Влад тоже так считал, однако времени придумывать подробный и обстоятельный план у него все равно не было. Парень рассчитывал на эффект неожиданности. Рассчитывал застать Эльзу врасплох. Вышло все наоборот: врасплох застали его!
— И что нашла в тебе эта дурочка Таисия? — продолжала насмехаться собеседница. — Ты так зауряден… даже по меркам людей.
— Ты не человек, а потому не можешь судить, зауряден я или нет по нашим меркам!
Эльза самодовольно рассмеялась.
— И еще ты предсказуем, — ядовито добавила она.
Влад облизал пересохшие губы, взгляд его был прикован к ножу в руках эльфа. Кажется, эта сумасшедшая отвлеклась… может быть, постараться выхватить кинжал? Хотя бы попробовать…
«Я могу помочь! — шепнул Николя. — Расслабься и позволь мне действовать!»
Влад испытал такое облегчение, что, казалось, почти воспарил. А потом вдруг осознал, что на самом деле парит в нескольких метрах над землей. Там, внизу, осталась Эльза и… и… это он?!! Мама!!!
«Что со мной?! — со страхом подумал юноша. — Я умер?!»
Нет, если бы он умер, его тело лежало бы на траве бесформенной грудой, а оно продолжало жить своей жизнью. Причем довольно успешно…
Влад наблюдал за происходящим на поляне со смесью парализующего ужаса, жадного восторга и парадоксального любопытства. Видеть себя самого со стороны было немного жутко…
«Сюрреализм достиг своего пика!» — пронеслась в мыслях истеричная мысль.
За ту четверть минуты, что парень осваивался в роли призрака и привыкал к неизведанному ранее чувству невесомости, лже-Влад успел отнять у Эльзы нож и теперь, навалившись на свою противницу, вдавливал ее коленом в землю, одновременно пытаясь нанести решающий удар.
Впрочем, преимущество недолго оставалось на его стороне — эльфу вскоре удалось вырваться, и она, откатившись в сторону, проворно выхватила собственный кинжал. Резкий рывок — и на плече соперника заалела царапина, а по гладкой коже заструилась кровь. Лже-Влад зло выругался и ринулся в атаку с удвоенной энергией.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Еще мгновение назад Влад ощущал себя бестелесной дымкой и смотрел на происходящее сверху вниз, — и вот уже он, мокрый от пота, стоит на четвереньках и хрипло дышит! Его тело ломило, рот был полон солоноватой крови, а сердце отстукивало бешеную дробь.
Влад с трудом сел и вытер со лба влагу.
— Черт… — просипел он и закашлялся. — С небес на землю… как мне паршиво…
Однако все мысли отступили на второй план, когда юноша заметил Эльзу.
Женщина лежала на спине, ее глаза были широко раскрыты, а по тяжело вздымавшейся груди расплывалось кровавое пятно. Влад нервно сглотнул, ощутив внезапный приступ тошноты.
Эльф чуть повернула голову, явно расходуя на столь простое движение последние силы, и в упор посмотрела на противника.
— Ты… непрост… — сипло выдавила она. — Не… ожидала…
«А уж как я не ожидал!» — лихорадочно подумал он. Но дальнейшие слова Эльзы его удивили.
— Ты связан с миром мертвых… — слабея, продолжала она. — Тебе помогает мертвец… мертвец…
Женщина закрыла глаза и сделала судорожный вздох. Последний для нее.
Некоторое время Влад, хрипло дыша, вглядывался в мертвенно-бледное, застывшее лицо Эльзы и старался понять, что чувствует. И чувствует ли что-нибудь… кажется, он утратил способность испытывать эмоции.
«Я ее убил… — ошеломленно проговорил про себя Влад. — Я. Ее. Убил»
— Какое, однако, самомнение! — ехидно засмеялся Николя.
Влад сердито вскинул голову: призрак стоял в нескольких метрах от него и насмешливо улыбался.
— Почему самомнение?
— Убил ее я. А впрочем, нет, не убил. Гляди!
Влад однажды уже наблюдал за превращением эльфа в птицу (и это воспоминание нередко являлось ему в ночных кошмарах) и не стремился вновь стать свидетелем подобной сцены… И все-таки пришлось.
Эльзу охватил густой поблескивающий туман. Ее тело заискрилось, подернулось зыбкой дымкой и начало таять, как мороженное на жарком солнце. Минуту спустя на траве остались лежать шорты, топ и сандалии… А рядом важно прохаживался огромный ворон с уродливо изогнутым клювом.
— Боже… — прошептал Влад, отодвигаясь подальше от птицы. Прошлое вспыхнуло в его памяти чередой кровавых образов: умирающая Таисия, ее предсмертное дыхание, торчащая из груди стрела… Как давно это было! И как недавно…
Ворон глянул на юношу алым глазом и издал пронзительный клич. Влад вздрогнул, словно услышав взрыв, и отшатнулся в сторону. Его лицо пошло красными пятнами — это же надо, так испугаться какой-то вороны!
— А, ну, брысь отсюда! — громко сказал Николя, скользнув к птице. Пернатое создание тряхнуло головой, взмахнуло крыльями и взмыло в воздух, тотчас слившись с темнотой.
— Ну и нервный вечерок… — пробормотал Влад и попытался засмеяться. Смех прозвучал неестественно и больше напоминал кашель. Парень собрался с силами и продолжил более уверенно: — Теперь можно обсудить произошедшее.
— Давай обсудим, — легко согласился Николя и сел на траву возле Влада. Последний отметил, что уже воспринимает бывшего стража живым человеком и не замечает некоторой призрачности его облика.
— Что это было? — требовательно спросил парень. — Ты что… занял мое тело?
Собственный вопрос показался Владу нелепым, однако Николя даже не улыбнулся.
— Да. Но я ведь помог, согласен? У меня богатый опыт драк и сражений.
— И ты… можешь занять мое тело в любой момент? — ужаснулся Влад, холодея при мысли, что однажды поменяется ролями с Николя и раньше срока переместится в мир мертвых.
— Нет… — с сожалением протянул собеседник. — Не в любой. Только с твоего согласия. И, увы, ненадолго. Это слишком… ммм… энергоемко.
— Когда это я дал тебе согласие?! — возмутился Влад.
— Ты что, даже не заметил? — хохотнул Николя. — Ты согласился на мою помощь — не уточняя, в чем она будет выражаться.
Влад поежился, только сейчас осознав, что замерз, и потянулся за сюртуком (который упрямо называл пиджаком).
— Я помогу тебе, Николя, — сказал юноша вслух.
Брови призрака приподнялись.
— Почему ты передумал?
— Ты спас мне жизнь, — просто ответил Влад и мысленно добавил: «И тебя безопаснее держать на расстоянии». В конце концов, вдруг однажды Николя отыщет способ навсегда занять его тела?
— Кажется, я понимаю, о чем ты думаешь… — усмехнулся Николя. Правда, усмешка вышла невеселой, даже вымученной. — Я пробовал. Многократно, уж поверь мне. И только признав, что это абсолютно невозможно, я обратился к тебе с просьбой сделать меня рабом. Не раньше. Ясно?
Влад похолодел, его кожа покрылась липким потом, а горло свело судорогой. Боже, боже, за что ему все это?!
— Сейчас я бы уже не поступил так, — серьезно добавил Николя, в упор глядя на Влада. — Веришь?