— Хоть так! В кино сходить вполне успеем.
Влад страдальчески закатил глаза. Кино! Его друг решительно неисправим!
— При чем тут кино?! И вообще… не уверен, что путешествовать из реальности в реальность так уж просто. Вряд ли Хуан ринется нас обучать.
— Ну, и ладно, — обиженно надулся Костя. — Ты иногда превращаешься в настоящего зануду!
— А ты — в шута! — огрызнулся Влад. — Ты вообще шут по жизни!
— Ну, вот опять, — фыркнул парень. — Ладно, давай лучше хорошенько осмотримся.
Влад мрачно покосился на него:
— Куда еще пойдем?
— Я бы навестил своих, — задумчиво произнес Костя и, поймав взгляд Влада, торопливо добавил: — Знаю, они нас не увидят. Зато я их увижу.
— Ты прав, — медленно протянул Влад. — Хоть что-то….
«Вы можете войти в любое, даже запертое, помещение, — наставлял их Хуан незадолго до путешествия. — Просто толкните дверь, и она распахнется».
«И запертая?» — возликовал тогда Костя.
Хуан кивнул в ответ:
«Да. Потому что вас на самом деле там не будет. По сути, вы можете пройти сквозь стену… но, боюсь, неверие в подобную возможность все испортит. Однако дверь в любом случае распахнется»
Маг был, как и всегда, прав — Влад лично убедился в этом.
Он вошел в свой подъезд и взволнованно огляделся. Здесь все осталось прежним: грязные стены, заляпанный пол, разрисованные двери лифта…
Рядом с Владом остановилась бывшая соседка — пожилая дама с крашеными в рыжий цвет кудрями. Поминутно вздыхая, она поставила на пол тяжелую сумку с покупками.
— Добрый день! — громко поздоровался юноша. Помнится, эта особа на дух его не выносила…
Соседка не отреагировала, продолжая хмуро дожидаться лифта.
Влад самодовольно хмыкнул. Быть невидимкой иногда очень удобно!
Добравшись до собственной квартиры, Влад долю секунды колебался, потом, решительно выпрямившись, коснулся двери. Хуан не ошибся — та тотчас приоткрылась.
Испытывая странное волнение, парень переступил порог и очутился в небольшой полутемной прихожей. Груда обуви под ногами вызвала в душе Влада приступ ностальгической боли. Впрочем, все вокруг было слишком хорошо знакомо, а потому причиняло боль: и многообразие тюбиков с помадой и тушью под пыльным зеркалом (его все еще забывают вытирать?!), и стопка журналов и тетрадей на обеденном столе…
Влад неспешно прошелся по квартире, задумчиво прикасаясь к любимым с детских лет вещам и предметам. Он знал, что не может ощущать ни гладкую поверхность лаковой дверцы шкафа, ни шероховатость дерева… И все-таки ощущал. «Иллюзия, — наверняка бы сказал Хуан. — Тебе просто кажется».
Однако Владу было все равно. Какая разница, иллюзия это или нет? Главное, — он так чувствует. Вот и все.
— Жаль, что никого нет дома… — печально пробормотал парень. В этот момент ему на глаза попалось фото матери. В горле замер горячий ком.
— А может, так даже лучше, — раздался знакомый голос.
— Это ты… — лениво обронил, оборачиваясь, Влад.
Николя сидел в угловом кресле, закинув ногу на ногу. И если раньше он был всегда одет в средневековом стиле, то теперь облачился в легкий джемпер и джинсы. Влад вынужденно признал, что такой наряд очень ему шел.
— Что-то опять произошло? — устало поинтересовался Влад, опускаясь в кресло напротив.
— Нет, — покачал головой Николя. — И… да. Для меня.
— Вот как? — поднял брови парень. — Я тебя не понимаю.
— Сейчас объясню. Я пришел к тебе с просьбой.
— Какой же? — насторожился собеседник.
— Подари мне эту реальность.
Влад даже рассмеялся:
— Ха! Нашел господа бога. Нет, я, в принципе, не против. Бери!
— Я имел в виду — подари мне право жить в этой реальности. Это — в твоей власти.
— Я все равно не понимаю, — нахмурился юноша. — Если хочешь — живи. Я тут при чем?
— Ну как же! Я не могу хотеть или не хотеть. Я — твоя тень. Забыл?
— Стараюсь забыть, — проворчал Влад. — Это не так просто. И все равно я пока не понимаю.
Николя вздохнул:
— Я устал от такой полужизни. Полагаю, ты тоже устал от, как ты любишь выражаться, мыслящей тени. Угадал?
— Угадал, — не спорил озадаченный Влад.
— Ты не можешь так просто взять и избавиться от меня. Сказать: живи, мол, подальше… Но когда ты очутился тут… я ощутил, что здесь, именно здесь, я могу остаться. Если ты позволишь. В этом мире всё пронизано тобой. Ты крепко связан с этой реальностью.
Влад почувствовал себя польщенным.
— Хорошо, а если я соглашусь — ты будешь тенью бродить по здешним улицам?
— Думаю, не совсем, — не вполне уверенно отозвался Николя. — Я буду похож на человека. Буду вести почти нормальный образ жизни. А когда ты умрешь — тоже перестану существовать. И еще одно. Даже два. Во-первых, я могу присматривать за твоими родными. А во-вторых, по-прежнему буду связан с тобой. И стоит тебе меня позвать, я приду.
Влад ответил не сразу. Ему потребовалось время, чтобы все как следует обдумать. Хотя предложение Николя было очень заманчиво…
— Ты в любой момент можешь вернуть все назад, — вкрадчиво убеждал Николя, не отводя взгляда от лица парня. — И я снова стану твоей… хм… тенью.
Влад и сам не понял, что уже принял решение. Осознал это лишь в тот момент, когда сидящий в кресле Николя вдруг лишился своей призрачности. Мгновение назад был зыбкой дымкой — и вот его фигура обрела цвет и объем.
— Спасибо… — тихо произнес Николя. — Спасибо.
Влад судорожно вздохнул:
— О боже… Я… я не знаю, что сказать, — он тряхнул головой, пытаясь опомниться, потом нервно засмеялся: — Хорошо, все отлично. Только вот что, Николя. В моем мире не приняты дуэли. Ты в курсе?
Николя усмехнулся:
— Я о многом узнал, пока сопровождал тебя. Видишь, как я одет? Соответственно эпохе, не так ли? Этот образ я позаимствовал в твоих воспоминаниях.
— Позаимствовал в моих воспоминаниях? — притворно возмутился Влад. — Да, тебе лучше держаться от меня подальше. Кстати… — вдруг спохватился юноша. — А на каком языке ты будешь изъясняться с окружающими?
— Любой, кто долгое время общался с Хозяином или Хуаном, не имеет подобных проблем. У тебя и самого их нет, и больше никогда не будет.
Отреагировать на столь незаурядное заявление Влад не успел — в этот момент дверь распахнулась, и в комнату проскользнул Костя, как всегда — с широкой улыбкой на губах, которая, впрочем, померкла, стоило юноше заметить развалившегося в кресле Николя.
— О… о… — глаза парня округлились от изумления. — Я… О! я тоже сошел с ума?!
— Ты его видишь? — удивился Влад. Обычно только он видел мертвого стража.
— Увы, да… — прохрипел, зеленея, Костя и отступил на шаг.
Влад недоуменно глянул на явно забавлявшегося Николя:
— Почему вдруг? Может, потому что мы здесь тоже тени?
— Нет, — возразил Николя. Когда он заговорил, Костя издал сдавленное восклицание — что-то среднее между икотой и нервным смехом. — Теперь меня могут видеть все. Пока… ты позволяешь.
— Ого! — приподнял брови Костя. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного встречей с мертвецом — в глазах юноши даже заблестели озорные искорки. — Круто звучит! Властелин мира…
Влад ухмыльнулся и покосился на Николя, оценивая его реакцию. Бывший страж, прищурившись, смотрел на Костю.
— Ты меня не любишь, — это был не вопрос, а утверждение. Чувства Кости были отпечатаны на лице.
Парень хмуро пожал плечами, тотчас растеряв всю свою веселость.
— А за что мне тебя любить? В последний раз я видел тебя в замке Хозяина, с плеткой в руках. Ах, нет, прости! Позже… когда ты пытался убить нас с Владом!
Николя серьезно кивнул:
— Да, понимаю… и, в принципе, не прошу твоей любви. Просто констатирую.
Он легко поднялся и направился к выходу уверенной скользящей походкой. Юноши молча проводили взглядами его стройную подтянутую фигуру.