— Он просто мальчишка, пацаненок! — сердито возразил он, повышая голос, и в это мгновение так походил на помешанного, что Кандида едва сдержала порыв отодвинуться назад вместе со стулом. Когда опытнейший чародей сходит с ума, нужно срочно спасаться бегством… А Арвен продолжал, наклонившись к женщине — теперь он был так близко, что она ощущала его горячее дыхание. — Я мог бы убить его… но тем самым только создам ему ореол героя. Понимаешь?
— Понимаю, но что ты хочешь от меня? — напряженно осведомилась Кандида, пытаясь придумать благовидный предлог для немедленного завершения встречи.
— Забери Хуана себе! — скорее потребовал, чем попросил Арвен. — Ты ведь и сама этого хочешь, верно?
Кандида нахмурилась. Забери себе! Как будто это так просто сделать…
— Возможно, и верно, но я уже пробовала… и не добилась результата, — неохотно пояснила женщина. В другой ситуации она ни за что на свете не призналась бы, что проиграла Диане, но сейчас было разумнее поступиться гордостью. Кто знает, на что способен обезумевший чародей?
— Ты действовала, как женщина, а теперь поступи, как колдунья!
Канидида почувствовала себя задетой. Арвен еще поплатится за оскорбление… в свое время.
— Смею надеяться, что я способна увлечь мужчину без приворотов, — сухо произнесла она. — Да и потом, не подействует на Хуана приворот. Для тебя Хуан мальчишка, но на самом-то деле он неплохой маг.
— А кто предлагает использовать приворот? — вкрадчиво возразил Арвен, и по его губам скользнула туманная улыбка. — Можно пойти иным путем…
— Каким же? — невольно заинтересовалась женщина.
— Ну… для начала просто нарушить семейную идиллию этой парочки, — пояснил с усмешкой Арвен и снова откинулся на спинку стула. — И на столь благодатной почве будет проще взрастить… м-м…. плоды новой любви. Как ты считаешь?
Кандида молчала, размышляя над всем услышанным. Что ж, в словах Арвена был свой резон… в конце концов, глупо так быстро признавать свое поражение! Остается решить, хочет ли она на самом деле продолжать «бой»? Нужна ли ей вся эта головная боль, эта суматоха? И если нужна, то почему — из-за каких-то чувств к Хуана или от скуки?
Кандида закрыла глаза, пытаясь разобраться в себе самой и своих собственных эмоциях. Странное дело: она пережила так много, ее долгая жизнь была насыщена столь разными, полярными событиями… а самыми счастливыми по-прежнему кажутся недолгие годы, проведенные вместе с Хуаном на Планете Серых Принцев!
Внезапно женщине захотелось вернуть те далекие дни. Ни с одним мужчиной колдунья не чувствовала такой полноты жизни — Хуан умел чувствовать как никто остро и ярко и научил этому и ее. Увы, пока он был рядом, она почти не ценила его, он оставался для нее простым рабом… и даже затеяв дерзкую авантюру с бессмертием, продолжала относиться к своему любовнику, как к эксклюзивной и элитной игрушке, которой требуется повысить уровень надежности.
Но стоило Хуану бежать, и Кандида поняла, как много потеряла. Впрочем, поняла отнюдь не сразу. Первые недели она упорно делала вид, будто ничего не изменилось, заполняла дни бездумными и порою опасными развлечениями, заводила интрижки, сорила деньгами… пока не признала, что без Хуана жизнь сделалась невыносимо скучной. Именно тогда ведьма отправилась по следам беглого раба и разыскала его на планете Земля.
Чего она ожидала? Что он вернется к ней? Что попросит прощения? Кандида и сама не знала. Но на что бы она ни рассчитывала, ее надежды не оправдались. Хуан не только не кинулся в ее объятия, но и рассердился — а еще имел наглость заявить, что встретил «женщину своей жизни». Кажется, он употребил именно эту пошловато-слащавую фразу.
Кандида открыла глаза и выпрямилась на стуле. Решение было принято.
— Хорошо, Арвен, — холодно сказала она, посмотрев на собеседника. — Давай обсудим эту проблему подробнее.
Арвен довольно улыбнулся в ответ.
Живописные руины на фоне буйно цветущей природы представляли собой воистину впечатляющее зрелище. Контраст дикой необузданной жизни и величественных останков прошлого вызывал трепетное и уважительное чувство.
Влад поежился, ему было неуютно среди всех этих средневековых развалин — особенно после недель, проведенных в рафинированном Агате и рационально-выверенном Ромусе. Парень крепче сжал ладонь Таисии и глянул на прочих спутников, пытаясь определить, подействовал ли и на них окружающий пейзаж столь угнетающе.