— В чем-то ты прав, — наконец, задумчиво произнесла Кандида, рассеянно размешивая сахар в своем кофе. — Хуан уже не тот… Но ты ведь тоже вряд ли похож на того юного Хуана, с которым много десятилетий назад я пережила яркую историю любви!
Хозяин пожал плечами:
— Конечно, я уже не тот юный Хуан! Я лучше.
— Уверен? — с иронией спросила Кандида, склонив голову набок.
Рядом сновала служанка: уносила опустевшие тарелки, наполняла графины водой и соком, подавала свежезаваренный кофе… Однако собеседники, всецело занятые друг другом, не обращали на девушку ни малейшего внимания. Она была просто фоном, подвижной деталью окружающей обстановки.
— Да, я лучше — лучше именно для тебя, — самоуверенно подтвердил Хозяин. — И, по-моему, минувшей ночью ты в этом сама имела возможность убедиться?
Их взгляды пересеклись. В глазах Кандиды вспыхнул озорной огонек, а пухлые губы дрогнули в многозначительной улыбке.
— Одной ночи слишком мало, чтобы сделать какой-то определенный вывод…
— У нас впереди много ночей, — усмехнулся Хозяин. — Не правда ли?
Кандида ответила не сразу. Пару мгновений колдунья молча изучала своего визави, словно что-то оценивая и прикидывая.
— Скажи откровенно, Хозяин, — после паузы заговорила она. — В чем твой истинный интерес? Я не верю, будто ты вдруг осознал, что без ума от меня, и решил начать любовную атаку! Должна быть другая причина. Я вовсе не наивная дурочка.
Хозяин помедлил. Это был опасный момент… истина, равно как и ложь, могла сыграть роковую роль. И все-таки маг после недолгого колебания решил быть относительно откровенным.
— Да, другая причина есть, — признался он, испытывая ощущение, будто ступает по ветхому мосту над пропастью. Один неосторожный шаг — и сорвешься вниз, в ее зияющую пасть. — И эта причина — мое желание жить.
Кандида удивленно прищурилась, всматриваясь в лицо Хозяина.
— Не очень понимаю… при чем тут твое желание жить?
Хозяин вздохнул и после паузы пояснил:
— Меня многие пытались убить… уничтожить. Но это дело непростое… я умею защищаться. Однако, сожалению, и моим ресурсам приходит конец. И недавно я осознал, что мне нужен союзник.
— И этот союзник — я? — насмешливо предположила Кандида.
— Нет. Хуан, — спокойно возразил Хозяин.
Такой ответ обескуражил Кандиду. Она почувствовала себя уязвленной и задетой.
— В таком случае, ты перепутал меня с Хуаном, — холодно заметила женщина.
— Вовсе нет, — покачал головой собеседник. — Просто это была сделка. Он помогает мне, я — ему и его любовнице.
Кандида задохнулась от возмущения и с силой сжала столовый нож. Пальцы ее побелели от напряжения, а глаза запылали ненавистью.
— Ты что-то такое говорил о своем желании жить, — зло процедила она. — Я сомневаюсь. Сейчас ты делаешь все, чтобы приблизить собственную смерть. Пусть другие не смогли тебя убить, но я — смогу, вот увидишь.
— Ты сама хотела правды, — пожал плечами Хозяин. Казалось, угроза собеседницы не произвела на него впечатления. — И получила правду.
— Значит, это была сделка… — хрипло прошептала Кандида, думая о своем. Никогда еще она не чувствовала себя столь униженной. — И чего хотел Хуан? Чтобы ты… мм… нейтрализовал меня?
— Скорее, убедил, что я лучше тебе подхожу. И потом, идея была моя, а не его. Он был против. Я едва его уговорил. Он вообще сомневался в успехе предприятия.
— И правильно сомневался! — злорадно обронила женщина.
— Вовсе неправильно, — не согласился Хозяин. — И, если честно, не понимаю твоей реакции, Кандида. Чего ты так злишься?
Вопрос разозлил женщину еще больше. Она подалась к колдуну и сердито прошипела, с трудом сдерживаясь, чтобы снова не запустить в него чем-нибудь:
— Почему я злюсь?! Почему?! Ты, однако, нахал!
— Ну, что нахал, это очевидно, — ухмыльнулся Хозяин. — Но, с другой стороны, что плохого я сделал? Ты мне нравишься, неужели не чувствуешь?
— С чего бы я вдруг тебя понравилась? — фыркнула она и, с раздражением разломив надвое булку, окунула один из ломтиков в вазочку с медом.
— Как с чего? У нас с Хуаном общее прошлое. У тебя не только с ним был роман много лет назад. У тебя был роман и со МНОЙ тоже.