В десятке метров от собеседников два раба, вооружившись деревянными мечами, старательно отрабатывали удары. Остальные просто наблюдали; кое-кто обменивался вялыми репликами.
— Как тебя, кстати, зовут? — вздохнув, поинтересовался Влад.
— Натан, — ответил парень.
— А я Влад. Ты с рождения гладиатор?
— Нет. С семи лет, — неохотно отозвался Натан. — Гладиаторские бои — прибыльное дело. Дают неплохой доход.
— Кому? — изумился Влад. Гладиаторы ну никак не походили на состоятельных людей.
— Не знаю, — покачал головой парень. — Я простой гладиатор. Кому идут монеты, которые платят зрители, понятия не имею. Но эти богатые счастливчики постоянно ищут новые таланты. Вот и меня нашли. В противном случае я стал бы работником на кухне.
— А тебе не страшно? — помедлив, спросил Влад. — Быть гладиатором — не страшно?
В глазах Натана мелькнуло удивление.
— А чего мне бояться?
— Ну… смерти… боли. У тебя ведь не самое безопасное занятие, — и Влад издал нервный смешок.
— Я привычный. Вот в первый раз было не по себе…
— Расскажи мне об этих гладиаторских боях, — подался к нему Влад. Никто ему толком ничего не объяснил, и он не знал, чего ждать в ближайшем будущем.
Натан пожал плечами:
— Ну а что рассказывать? Двое дерутся, зрители смотрят… судьбу проигравшего решают они же. Если хочешь, лучше расскажу о своем первом выступлении.
Видимо, его так и подмывало рассказать об этом хоть кому-то — других гладиаторов воспоминания о первом бое явно не интересовали. А вот Влада интересовали, поэтому он энергично кивнул и подкрепил свой кивок словами:
— Да, расскажи обязательно!
— Сначала было страшновато, — начал Натан. — В качестве противника мне выбрали довольно крепкого и бывалого гладиатора, за плечами которого было немало выступлений. Я понимал, насколько мизерны мои шансы на победу.
— Но ты победил, — заметил Влад.
Его собеседник покачал головой:
— Вовсе нет. Не победил.
— Не победил? — удивился парень. — Но… ты жив-здоров… Хотя… проигравших убивают не всегда, верно?
— Вот именно. Мне просто повезло, — с горечью отозвался Натан, и его черные глаза сузились. — Повезло, что зрители оказались настроены относительно миролюбиво. До сих пор помню, как упал… помню острие клинка, приставленное к моему горлу… помню, что был липкий от пота и крови… я лежал на спине, мое сердце билось с невероятной скоростью… было больно дышать… и я со страхом ждал приговора зрителей. К счастью, мне позволили еще пожить.
Влад содрогнулся, вообразив всю эту сцену. Особенно его покоробила последняя фраза. Позволили еще пожить! Парень хотел продолжить расспросы, но не успел — раздался пронзительный голос надзирателя, подзывающего Натана.
— Что ж… — вздохнул, поднимаясь, тот. — Мой черед тренироваться.
Влад молча кивнул.
Очередной день подошел к концу. Влад вернулся в свою клетку (то есть, конечно, комнату со стенами из прутьев!) и, получив порцию склизкой каши и стакан воды, устроился на жестком матрасе, набитом соломой или другой сухой травой. И только тогда дал волю собственным мыслям, которые днем пытался держать под контролем — иначе бы просто спятил!
Итак, что же ему делать? Каждый вечер он пытается найти мало-мальски приемлемый выход из ситуации… и не может. Остается подбить гладиаторов на бунт! Кажется, другого выбора просто нет… разве что ждать помощи от Кости с Николя. Но будет ли эта помощь, а если и будет, то когда?
С этими мыслями (которые, как и раньше, ни на шаг не приблизили его к решению проблемы) он и заснул.
Глава 27. Товар на рынке
На следующий день тренировка была прервана появлением двух необычных мужчин.
Они приехали в открытой карете, которую несли на своих плечах четыре мускулистых раба. Опустив роскошное ложе на землю, рикши с поклоном отошли в сторону, пропуская господ в длинных светлых тогах. Один из них был высоким старцем с ухоженной седой бородой, второй — брюнетом средних лет с острым взглядом маленьких черных глаз.
— Ого! — тихо присвистнул Натан, снова оказавшийся рядом с Владом. — Знакомые лица!
— А кто это? — с любопытством спросил Влад, наблюдая, как незнакомцы неспешно и величественно приближаются к их компании. — Похоже, знатные личности? Аристократы?
Натан пожал плечами и сплюнул на землю.
— Видимо, да. Хотя мне они не представлялись…