— Но ты их видел раньше?
— О да! — желчно усмехнулся парень и зло прищурился. — Они отбирают гладиаторов на ближайший бой.
У Влада перехватило дыхание. Он нервно рассмеялся и с неубедительным безразличием поинтересовался:
— А, так скоро бой?
— Раз они появились — да. Думаю, через пару дней.
Влад похолодел. Ну и ну! Только этого ему не хватало…
— А как они отбирают гладиаторов? — как мог небрежнее спросил он.
— Сейчас сам увидишь, — последовал короткий ответ.
И он увидел.
Они ходили между гладиаторами, останавливаясь то возле одного, то возле другого парня — осматривали, щупали мускулатуру, что-то спрашивали… Со стороны это напоминало выбор овощей на рынке.
Дошла очередь и до Влада. Седовласый господин задумчиво покосился на его русую шевелюру и чересчур светлую кожу и с уверенностью произнес:
— Ты — не из Ромуса.
Влад молча кивнул, с неприязнью глядя на мужчин.
— А где тебя купили? — вступил в разговор спутник седовласого.
В лицо Владу бросилась кровь. Чувствовать себя товаром на рынке было очень неприятно.
— Меня не покупали, — дрожащим от сдерживаемого гнева голосом проговорил он, и глаза его сверкнули ненавистью. — Я не кусок свинины, чтобы меня покупать!
— Ого! — с ноткой веселого удивления воскликнул брюнет и оглянулся на старшего друга. — Каков норов, а?
Седовласый аристократ кивнул и снова обратился к Владу:
— Если тебя не купили, то откуда ты тут? Тебя взяли плен во время одной из военных акций?
— Нет! — резко ответил парень. — Я просто не нашел общий язык с одной дамой из вашего дурацкого Ромуса. С Кандидой.
Мужчины взволнованно переглянулись.
— С самой Кандидой? — наконец, заговорил тот, что помоложе. — Вы знакомы?
— Ну, можно и так сказать, — хмыкнул Влад, размышляя, как лучше всего аттестовать их с Кандидой отношения. — Она когда-то была… ммм… близкой подругой моего… хм… приемного отца.
Представив реакцию Хуана на эти слова, парень мысленно ухмыльнулся. Приемный отец, ха! Но вдаваться в подробности было слишком утомительно — и явно не к месту.
— Может, не стоит рисковать? — обернулся к пожилому мужчине брюнет. — Все-таки Кандида!
— Но она сама сюда его направила, — веско возразил собеседник.
Влад с тревогой следил за их беседой. О чем они, черт возьми?! И кто эта Кандида?! Королева?!
— Ладно… — помедлив, согласился молодой. — Берем его.
Влад напрягся. Куда берем?! Неужели…
— Мне любопытно увидеть его на арене, — заметил седовласый, подтверждая худшие опасения Влада. — Очень темпераментный юноша.
— Да, он оживит представление, — подхватил брюнет. — А то последние два боя были скучноваты и предсказуемы.
Владу стало трудно дышать, а лоб покрылся липким холодным потом. Что ж, господ ждет разочарование! Этот бой будет еще более предсказуем, чем минувшие два… его исход можно смело назвать прямо сейчас.
— Хорошо, а еще возьмем… — старик неторопливо оглядел остальных парней и, наконец, кивнул на Натана. — Вот его!
Следовавший за гостями надзиратель, невысокий потный крепыш, с почтением поклонился.
— Нам нужно посетить еще несколько гладиаторских пунктов, — добавил молодой аристократ. — За этими пришлем повозку вечером.
— Остается добавить «Заверните!», — зло процедил Влад, покосившись на Натана.
— Ты о чем? — не понял тот.
Влад лишь досадливо повел плечом.
Ближе к ночи за ними действительно прислали повозку. Вернее, — телегу, в которой уже сидело два гладиатора и три вооруженных охранника. При виде последних Влад сразу пал духом. Он-то надеялся улизнуть, пока их будут перевозить в другое место!
Забравшись в телегу, Влад устроился на неудобной шершавой скамье и посмотрел на расположившихся напротив гладиаторов. Те ответили столь враждебными взглядами, что парень невольно поежился. Черт возьми, неужели один из них — его будущий противник?
Рядом тяжело опустился Натан, и Влад с облегчением обернулся к нему.
— А куда нас везут? — шепнул он.
— На подготовительную базу, — так же тихо ответил Натан. — Нам дадут пару дней для восстановления сил и адаптации. Ну и подготовки, конечно.
— Понятно, — протянул Влад.
Дорога заняла не меньше часа. Влад со скукой смотрел по сторонам, но ничего интересного так и не увидел — их везли какими-то окраинами, и вокруг простиралась каменистая пустошь, иногда оживляемая участками пожухлой воды.