— А в чем проблема? — удивилась женщина.
— В том, что это издевательство над отличным алкогольным напитком! — пояснил маг. — Ладно, это все лирика… Может, перейдем к делу?
— Пожалуй, — с ленивой неохотой отозвалась Аманда.
Они обедали в довольно уютной, не очень большой столовой с выложенным цветной мозаикой полом и огромными арочными окнами, свободно пропускающими солнечный свет. Блюда были расставлены на невысоком круглом трехногом столике, а сидеть пришлось на неудобных низких стульях без спинки — так называемых диффах1.
— Зачем ты меня звала? Тебе действительно нужна моя помощь? Или это снова возвращение к старой теме?
Аманда мгновение помедлила, прежде чем ответить.
— Ну… скажем так: я ни словом тебя не обманула. Боюсь, Эос ожидают непростые времена.
— Но ты не отвечаешь за весь Эос, — резонно заметил Хуан. — Только за Афиннез. И у тебя, полагаю, найдутся советники, которые разбираются в военном деле получше меня.
— Найдутся… и ты прав — я отвечаю лишь за Афиннез.
— Вот видишь…
— Что видишь?! — вспылила Аманда — кажется, вполне искренне — и продолжила с нескрываемым раздражением: — Своим советникам я доверяю мало. В случае чего они будут спасать свою собственную шкуру. А что касается других полисов… Хуан, все рассчитывают на Афиннез. И от меня ждут конкретных решительных действий.
Она сделала солидный глоток вина и, поперхнувшись, судорожно закашлялась. Отдышавшись, мрачно посмотрела на собеседника:
— Понимаешь теперь? Мне нужен мудрый советчик. Человек, которому я, к тому же, могу доверять.
— А ты уверена, что можешь мне доверять?
— Да брось ты! — пренебрежительно отмахнулась женщина. — Ты не из породы предателей.
Хуан помолчал, размышляя. Соглашаться он не собирался — с какой стати? Но понять логику Аманды хотелось.
— Но я ведь не разбираюсь в военном деле.
— Ты разбираешься во всем, — твердо заявила Аманда. — К тому же, обладаешь силами, которые мне неподвластны и непонятны.
— Плохи твои дела, если ты не нашла никого лучше меня, — криво усмехнулся Хуан. — Но объясни, зачем мне соглашаться на твое предложение? Или ты полагаешь, что я соглашусь из любви к тебе, в которую ты так неистово веришь?
Она чуть покраснела.
— Вовсе нет. Я тебе заплачу. Золотом.
Хуан чуть не расхохотался.
— Мне не нужно золото. Если понадобится, я его легко раздобуду — без чьей-либо помощи.
Аманда нахмурилась, взглянула исподлобья.
— Уверен? Подумай. Ты живешь в каком-то лесу, в одиночестве. Я обеспечу тебе достойные условия существования.
Маг с жалостью посмотрел на нее:
— Неужели ты считаешь, что я живу в лесу из-за нехватки средств? К твоему сведению, у меня есть свой собственный замок… не здесь. Далеко. Но иногда тянет к природе.
— То есть ты отказываешь мне? — зло уточнила Аманда. — Опять?
— Да, отказываю. Опять. Уж извини.
Она натянуто улыбнулась и издала смешок:
— Полагаю, ты еще можешь передумать. Мы прощаемся не навсегда.
— Будет видно, — не стал спорить маг.
Только несколько часов спустя Аманда позволила себе расслабиться и подумать обо всем, что произошло.
Она распростерлась на деревянном ложе в собственных покоях, и верная рабыня Осока принялась втирать в ее обнаженное тело целебное, изготовленное по особому рецепту, масло. Легкий массаж всегда успокаивал Аманду.
Итак, Хуан. Загадочная личность. Кто он, что ищет? Откуда появился? К чему стремится? Узнать бы ответ хоть на один вопрос…
Аманда закрыла глаза, погрузившись в воспоминания полугодичной давности.
Ей тогда наскучил очередной мимолетный любовник, и она стала присматриваться к своему окружению, устраивала всевозможные пиры, ездила в соседние полисы… а потом услышала про некоего таинственного то ли колдуна, то ли алхимика, одиноко живущего в лесу. По слухам, этот колдун-алхимик был еще нестар и хорош собой — и, конечно, умен. Аманде захотелось заполучить эдакий редкий экземпляр в свою «коллекцию». Роман с ним обещал стать куда более волнительным, чем все предыдущие интрижки.
Не без труда, но Аманжа все-таки добилась встречи с Хуаном. Оказалось, он, против ожиданий, далеко не красавец, однако что-то в нем женщину заинтересовало. В конце концов, почему бы не «распробовать на вкус» настоящего мага?
Каково же было ее изумление (и возмущение!), когда он отказал ей. ОН! ЕЙ! До сих пор при мысли об этом у Аманды начинали пылать щеки.