Холодало, и Владу потребовалась вся его сила воли, чтобы не ежиться. Выглядеть неженкой на фоне остальных гладиаторов не хотелось…
В конце концов, повозка остановилась у одноэтажного здания, окруженного тренировочной площадкой. К этому моменту у Влада от холода зуб на зуб не попадал. Парень совершенно окоченел и двигался, словно деревянный. К его досаде, другие гладиаторы (в том числе и Натан) вели себя так, словно воздух прогрелся минимум до +20.
Дом, в который их привезли, состоял всего из одной комнаты, зато — очень просторной. Вдоль стен тянулись узкие трехэтажные кровати, а центр помещения занимал низенький стол — примерно такой же, как в особняке Кандиды. Обстановка, конечно, была более, чем скромной, но после клетки, пробудившей во Владе зачатки клаустрофобии, могла показаться почти роскошной.
— Здесь мило, — с усмешкой заметил, оглядываясь. Влад.
— О да! — с энтузиазмом подтвердил Натан, заняв первый «этаж» одной из кроватей. — Нас ждут отменные деньки.
— Отменные? — с сомнением протянул Влад, уверенный, что Натан не имеет представления о действительно «отменной жизни».
Не подозревавший об этих мыслях гладиатор энергично кивнул и с наслаждением вытянулся на жестком матрасе:
— Да. Нам предстоит бой, и мы должны набраться сил. Мы будем много спать, тренироваться, нас будут хорошо кормить…
«Как свиней на убой» — мрачно заключил Влад.
Кроме Влада и Натана здесь поселили еще шестерых гладиаторов.
— А с кем мы будем драться? — шепотом осведомился Влад, свесившись со своей постели (он занял вторую полку той же кровати, где устроился Натан).
Натан пожал плечами:
— Неизвестно. Как повезет.
Как повезет! Влад, хмуро поглядывая на других гладиаторов, удрученно качал головой. Ни с кем из них ему не хотелось сражаться.
Через несколько часов им подали ужин. Влад был приятно удивлен: меню включало и прекрасно прожаренное мясо, и сыр, и горячий жирный бульон, и хлеб, и даже фрукты.
— Ух ты! — восторженно воскликнул оголодавший за время вынужденной солдатско-гладиаторской диеты Влад. Устроившись на пыльном полу у стола, он потянулся к блюду с сырной нарезкой. — Какое многообразие!
— Я же говорил, — довольно усмехнулся Натан и тоже взял пару ломтиков солнечно-желтого, лоснящегося жиром сыра. — Пару деньков мы будем жить в свое удовольствие!
Конечно, «жизнью в свое удовольствие» это трудно было назвать, и все-таки следующие дни оказались почти приятными. Влад хорошо высыпался, сытно и вкусно ел, много отдыхал, общался с новым приятелем Натаном… Единственное, что портило настроение, — это (что скрывать?) неотступный страх.
Особенно мучительными были ночи. Владу часто снились кошмары и, проснувшись после очередного сумбурного сна, он задавал себе один и тот же вопрос: «Почему бездействуют Николя и Костя?». В конце концов, судьба Николя всецело зависит от его, Влада, жизни! А Костя — его лучший друг! Так неужели им все равно?
Не может быть… не может быть…
Глава 28. Бой
И вот, наконец, настал роковой день.
Влад почти всю ночь беспокойно ворочался с боку на бок, с завистью прислушиваясь к бодрому храпу «сокамерников». Как они могу преспокойно спать, зная, что завтра, возможно, встретятся со смертью? Что это — уверенность в победе, безрассудная храбрость, безразличие к собственной судьбе, привычка или слепая вера в своего языческого Бога Подземного Мира? Как бы там ни было, у Влада такой веры не было — как не было ни привычки, ни, тем более, равнодушия к своему будущему.
Он задремал только под утро, погрузившись в беспорядочную череду обрывочных сумбурных кошмаров. И был почти рад, когда пару часов спустя его грубо разбудили.
— Ешь, — посоветовал Натан за завтраком, щедро намазывая на толстый ломоть хлеба густой мясной паштет. — Надо подкрепиться!
Влад хмуро взглянул на ломящийся от разнообразных блюд стол и ощутил приступ тошноты.
— Нет аппетита, — буркнул он.
— Не бойся, — понимающе усмехнулся Натан с набитым ртом. — Все будет хорошо!
— Ага, — с отвращением пробормотал Влад. — Будет. Непременно…
У него даже не было сил возмутиться или обидеться на откровенную насмешку гладиатора. Страх затмил все другие чувства.
Следующие часы прошли, как в тумане, и впоследствии Влад с трудом восстановил последовательность событий. В памяти запечатлелись только отдельные картины — эдакие яркие фрагменты, напоминающие детали сложного паззла.