— Странный комплимент, — сухо заметил Николя.
— А что? — не унимался парень. — Она ж на тебя запала, а не на меня! Значит, ты показался ей более интересным…
«Я когда-нибудь его убью!» — сердито подумал Влад и поспешил снова вмешаться в разговор, пока Николя, чего доброго, действительно не вспомнил былые привычки:
— Давайте не будем ссориться из-за ерунды. Нам еще столько всего нужно обсудить…
— Ты прав, — неохотно согласился Николя. — Лучше обсудим более насущные проблемы.
Влад незаметно перевел дыхания. Кажется, обошлось…
Глава 30. Договориться о помощи
После проведенной с Эстер ночи Хуан все чаще думал о… нет-нет, вовсе не о рыжеволосой герцогине Эгейской. Он думал о Диане.
— Ты сердишься? — тихо спросила у него незаметно приблизившаяся Лилиан.
— Что? — не понял Хуан, подняв голову. — Ты что-то сказала, Лилиан?
— Ты сердишься? — терпеливо повторила она.
Маг окинул ее задумчивым взглядом. Белокожая, тоненькая, как тростинка, с шапкой пышных рыжеватых волос, она была хороша прелестью юности. Трогательную беззащитность и хрупкость девушки подчеркивал непритязательный наряд — отороченный мехом темно-коричневый жилет и простые черные брюки из грубой ткани.
— Я не сержусь, Лилиан, милая, — наконец, спокойно произнес Хуан и выдавил из себя вымученную улыбку. — Я просто размышляю кое о чем…
«Кое о ком» — мысленно поправил он себя и мысленно же усмехнулся.
Лилиан стояла совсем близко, и колдун поймал себя на мысли, что не без удовольствия вдыхает исходящий от нее легкий сладковатый аромат. Это почти напугало Хуана. Кажется, Эстер пробудила в нем совершенно ненужные чувства и желания… еще чуть-чуть — и он совершит какую-нибудь глупость!
— Пожалуй, мне стоит снова посетить Агат, — вслух сказал Хуан и поднялся. — Я оставлю тебе все необходимое и отлучусь. Ненадолго.
— Ты прекрасный наездник, Хуан! — весело воскликнула Эстер, спешившись с лошади. — Я восхищена!
— Благодарю, — усмехнулся маг.
Они находились в парке герцогини Эгейской, возле конюшен на заднем дворе. Ярко светило полуденное солнце, в глазах рябило от красок, и Хуан, вдохнув напоенный сладостью фруктов воздух, вдруг с удивлением подумал, что счастье, по сути, совсем близко… может, Кандида права, и он все усложняет? Может, стоит просто жить?
— О чем задумался, Хуан? — весело спросила Эстер. — Явно не обо мне!
Он обернулся к женщине и окинул ее одобрительным взглядом. На герцогине был хорошо скроенный костюм для верховой езды, подчеркивающий изящество ее женских форм, и высокие сапоги. Волосы госпожа Эгейская уложила в довольно простую прическу — в сиянии жаркого полуденного солнца пышные светло-рыжие кудри напоминали огненный ореол.
— Я думаю о том, что жизнь, в общем-то, прекрасна, — наконец, ответил Хуан, дивясь легкости собственного настроения.
— Значит, я ошибалась — ты думал именно обо мне! — рассмеялась герцогиня. Приблизившись к магу, она обвила его шею руками и беззастенчиво поцеловала в губы — прямо на глазах смущенного конюха. Отстранившись от Хуана минуту спустя, женщина с улыбкой сказала: — Я рада, что ты приехал! Развеял скуку… кататься на лошадях с тобой куда приятнее, чем с моим увальнем!
— Под увальнем ты подразумеваешь мужа? — осведомился Хуан и покосился на конюха, который делал вид, что не подслушивает.
— Да, я подразумеваю Сержа, — подтвердила Эстер и, проследив за взглядом собеседника, громче продолжила: — Томас, забери лошадей и ступай! У тебя полно своих дел, полагаю.
Конюх густо покраснел.
— Слушаюсь, госпожа, — пробормотал он, низко поклонившись.
Когда Томас скрылся в конюшне, Хуан негромко поинтересовался:
— Не боишься слухов?
— О чем ты? — тонкие брови Эстер поползли вверх. — Каких слухов я должна бояться?
— Ну… этот Томас видел и слышал много лишнего… — пожал плечами Хуан. — Пойдут толки…
— И что? Пускай идут! Ты думаешь, ты первое мое любовное приключение? Отнюдь нет! Да и у Сержа полно фавориток.
— И вас устраивают такие вот отношения? — поразился маг.
— Мы с Сержем ценим взаимную свободу, — мягко, как маленькому, пояснила Эстер, направляясь по тенистой аллее к особняку. — И вообще, брак, любовь, дружба и секс — понятия разные. Незачем их смешивать!
— Я бы так не смог, — покачал головой Хуан, вспоминая собственную реакцию на поцелуй Дианы с Арвеном. Насколько проще стала бы его жизнь, придерживайся он взглядов Эстер и Сержа!