Засыпая, Эстер размышляла о словах Хуана. Ему казалась странной их с Сержем семья. Интересно, почему? Муж — это одно. Отношения с любовником основываются на страсти, а страсть, как известно, преходяща… любой любовник рано или поздно надоест. А муж должен вызывать интерес всегда. В конце концов, с ним предстоит прожить жизнь. Он — будущий отец твоих детей. Как можно не понимать столь элементарных вещей?
Герцогиня знала, что Серж, вполне вероятно, сейчас с одной из своих мимолетных пассий. По логике Хуана, она, Эстер, должна испытывать ревность… но, как ни старалась, не могла пробудить в себе даже тень подобного чувства.
С этими мыслями женщина и уснула. А проснулась полчаса спустя от ощущения удушья.
— Что… что происходит… — просипела Эстер, хватаясь за горло.
— Не становись на пути тех, кто сильнее, — пронесся по спальне незнакомый глухой голос.
Эстер вздрогнула и порывисто села, ее сердце заколотилось, как бешеное. Она даже не заметила, что дышать стало легче — невидимая сила отпустила ее.
— Кто здесь? — спросила женщина со страхом.
Дальний угол спальни озарило смутное сияние, и в этом сероватом свете отчетливо проявился стройный женский силуэт.
— Ты едва ли знаешь меня, — прошелестел все тот же голос. Женский силуэт приблизился, и Эстер увидела высокую эффектную незнакомку в бордовой накидке с широким капюшоном. Яркая дама держала в руках сияющий шар — именно он источал серебристый свет, окутывавший ее фигуру мерцающим облаком.
— Кто вы? — напряженно произнесла герцогиня. — Не помню, чтобы я приглашала вас на бал.
— А если так? — незваная гостья что-то прошептала; ее лицо потекло, словно восковая маска, и мгновение спустя перед Эстер стояла хрупкая блондинка.
— Ирэн? — изумилась Эстер. — Но… но как…
— Она не смогла прийти, — с иронией проговорила блондинка уже совсем другим голосом — голосом хорошо знакомым Эстер. Голосом Ирэн, ее давнишней приятельницы!
— О боже… — хрипло прошептала ошеломленная герцогиня и невольно вжалась в спинку кровати. — Боже…
Блондинка самодовольно усмехнулась, щелкнула пальцами — и снова стала пухлогубой кареглазой незнакомкой в бордовом одеянии. — Вместо нее пришла я.
— Что вы с ней сделали?! — испуганно воскликнула госпожа Эгейская, уверенная, что все еще спит и видит сон — наяву такого, к счастью, не бывает!
— Ничего ужасного я ней не сделала, — поморщилась женщина. — Она жива и скоро будет здорова, если ты об этом.
Эстер облегченно перевела дыхание и села поудобнее. Первый страх прошел, она уже почти успокоилась и пришла в себя.
— Хорошо, — сдержанно произнесла герцогиня, присматриваясь к собеседнице и пытаясь понять, что той нужно. — Пожалуй, вам лучше представиться. Так нам будет проще общаться.
Таинственная пришелица откинула широкий капюшон, открывая взглядам гладкую прическу из темно-каштановых волос.
— Я Кандида. Слышала это имя?
— Кандида? — насторожилась Эстер. — Кандида Ромусская?
— Ромусская? — выразительные брови Кандиды сошлись в сплошную черту. — У меня нет фамилии! По крайне мере, ЗДЕСЬ нет.
— Так в Агате называют самую влиятельную женщину Ромуса, — пояснила Эстер.
Полные губы Кандиды дрогнули в улыбке.
— Тогда ты права. Это именно я.
Эстер откинулась на подушки и обессилено закрыла глаза. Только этого ей не хватало!
— Думаю, ты удивлена, почему я пришла, — насмешливо продолжала гостья.
— Вовсе нет, — хмуро возразила Эстер и снова открыла глаза. — Это очевидно.
— Разве? — чуть уязвлено, как показалось герцогине, спросила Кандида. — Так-таки очевидно?
— Разумеется, — тяжело вздохнула хозяйка особняка. — Вам стало известно, что Хуан уговорил меня помочь Эосу, насколько это возможно, конечно.
Кандида прищурилась, разглядывая Эстер.
— С этого момента подробнее, пожалуйста!
— Хуан сказал, что Ромус планирует напасть на Эос. Убедил меня, то есть Агат, выступить союзником Эоса. И как вы так быстро узнали обо всем? Поразительная оперативность!
— Убедил тебя? — с подчеркнутой иронией повторила Кандида и издала смешок. — И как он убеждал?
— По-разному, — пожала плечами Эстер. — А что?
На лице Кандиды появилось задумчивое выражение.
— Вот почему он спал с тобой… — протянула она, обращаясь, скорее, к себе самой. — Что ж, это все меняет…
— Что меняет? — побледнела Эстер. До нее начало доходить. — Неужели… неужели Хуан… ммм… ваш близкий друг?
— В какой-то мере… и ты своим признанием только что спасла свою жизнь.
Эстер снова ощутила удушье, но на этот раз — от ужаса. Неужели она случайно перешла дорогу самой опасной женщине Ромуса?!
— Я не знала, — наконец, хрипло сказала герцогиня и, откашлявшись, тверже добавила: — Мне не нужны неприятности, Кандида. Я бы не стала связываться с Хуаном… если бы знала ВСЕ обстоятельства.
— Что ж, ты меня успокоила. — улыбнулась Кандида. — Теперь я понимаю, почему Хуан согласился провести с тобой ночь.
Эстер почувствовала себя задетой.
— Ну, и почему же? — процедила она.
— Ты сама объяснила — он тебя убеждал принять сторону Эоса.
— Эоса, а не Ромуса! — сердито заметила Эстер.
— Естественно. Он зол на меня… это его способ отомстить, — Кандида окинула разгневанную собеседницу ехидным взглядом и насмешливо продолжила: — А ты зря кипятишься! Я ведь собиралась убить тебя… и еще не вполне передумала.
На лбу Эстер выступила испарина, все тело покрылось липким потом. Только сейчас она осознала, что Кандида говорит абсолютно серьезно, без тени преувеличения.
«Бедняга Хуан! — пронеслось в мыслях герцогини. — Неудивительно, что он боится женщин…»
— Послушай, Кандида, — тоже перешла на «ты» Эстер (в конце концов, у них общий любовник!). — Я не знала, что Хуан не вполне свободен. В любом случае, у нас с ним не было ничего серьезного. У меня ведь есть муж.
— Хорошо, Эстер, — кивнула Кандида, внимательно глядя на женщину. — Надеюсь, мы с тобой поняли друг друга. И кстати…. Напоследок. Не советую выступать на сторону Эоса.
— Я думаю о благополучии Агата, — холодно отозвалась герцогиня.
— Агату пока не о чем беспокоиться, но если ты будешь чересчур активной… тогда ничего не могу обещать.
Взгляды соперниц пересеклись. Эстер первой опустила глаза и хмуро пожала плечами:
— Ладно, Кандида. Я поняла… как я уже говорила, неприятности мне ни к чему.