«Что-то я чересчур сентиментален…» — рассеянно подумал Хуан, пересекая центральную площадь.
— Не ожидала увидеть тебя тут! — призналась Кандида, встречая Хуана.
Маг переступил порог просторной светлой залы, в которую его проводили молчаливые слуги, и кинул хмурый взгляд на Кандиду — прямая, как струна, в яично-белом платье, она замерла у противоположной стены в позе греческой статуи.
— Для начала — здравствуй, — холодновато произнес Хуан, неторопливо пересекая комнату.
— Ну, здравствуй, здравствуй, — усмехнулась женщина. — Присядем?
Они устроились на мраморной ступени — Хуан сел на самый краешек, а Кандида, наоборот, приняла раскованную и вальяжную позу.
— Говори! — властно обронила хозяйка особняка. — Ты ведь пришел не потому, что соскучился?
— Не потому, — кивнул мужчина. — Есть причина поважнее.
— Ты меня заинтриговал.
Хуан продолжил не сразу — ему помешало появление молоденькой рабыни с подносом в руках. Подождав, пока девушка расставит на ступени принесенные яства и и напитки уйдет, маг вновь заговорил:
— Я хочу знать, что ты сказал Эстер. Ты ее запугивала?
Выражение лица Кандиды сразу изменилось — глаза полыхнули ледяным блеском, брови сошлись над переносицей, а ноздри точеного носа задрожали.
— Она тебе пожаловалась? — голос, как и взгляд, стал вымороженным.
— Нет, — быстро возразил Хуан, прекрасно понимая, что любое его неосторожное слово будет стоить Эстер жизни. — Просто она наотрез отказалась помогать… без видимой причины.
— Ну и чего ты пришел ко мне?
— Просто она вскользь упомянула твое имя.
— Понятно… — сразу расслабилась Кандида и даже улыбнулась. — Что ж, очень разумно с ее стороны.
— Значит, ты на самом деле ее запугала?
— Нет, я поступила очень милосердно. Вообще-то, я пришла к ней с намерением убить. Но пощадила…
— Вот как? — прищурился маг. — Откуда столь неожиданное благородство?
— Ты так говоришь, словно я демон.
— Порою мне именно так и кажется… — пробормотал мужчина себе под нос и громче добавил: — Но в любом случае, обычно ты выполняешь свои… хм… угрозы. А тут вдруг — пощадила! С чего бы?
Полные губы женщины тронула задумчивая улыбка.
— Была причина… но я не стану ее озвучивать.
— Ты когда-нибудь оставишь меня в покое? — устало спросил Хуан, неприязненно глядя на собеседницу.
— Я? Тебя? — с преувеличенным удивлением уточнила Кандида и смерила колдуна деланно возмущенным взглядом. — Это ведь ТЫ вмешался в наши дела! Зачем ты натравливаешь Агат на нас?
— Я хотел помочь.
— Кому? — скривилась Кандида. — Этой любвеобильной особе? Аманде?
— А что? Неужели ты ревнуешь? — усмехнулся Хуан.
— Дело не в ревности, — чуть покраснев, отмахнулась она. — Просто мне не нравится, что ты вмешиваешься в мои дела.
— Твои? Значит, ты солгала, когда сказала, что не имеешь прямого отношения к этой войне? Что это — инициатива мужчин с Планеты Серых Принцев?
Кандида нахмурилась и, желая потянуть время, подцепила деревянной палочкой тонкий ломтик ароматного сыра.
— Нет, к войне я отношения не имею, — наконец, сказала она, не глядя на Хуана. — Но меня возмутило, что какая-то Эстер вообразила, будто сможет диктовать условия Ромусу! Ха!
Большего он добиться от нее не сумел. Отчаявшись, маг уже собрался уходить, когда Кандида неожиданно спросила:
— А почему ты не интересуешься судьбой своего Влада?
Хуан, успевший подняться и даже сделать несколько шагов к двери, снова обернулся к женщине.
— Ну? — недовольно спросил он. — И что? Влад еще жив?
— Жив… — протянула Кандида, наблюдая за магом. — Возможно, даже здоров… а ты действительно не знаешь, где он?
— Действительно не знаю, — начал разражаться Хуан. — А должен?
— Разве не ты организовал побег этого, как его? Кости!
— Кости? — свел брови колдун. — Почему Кости?
«Я надеялся, что Николя поможет не только ему…» — мысленно добавил он.
— Почему Кости? — хмыкнула женщина. — Потому что Владу помогла, скорее, я.
— Ты?!
— Я, — с удовольствием подтвердила, улыбаясь, Кандида. — Что ты так смотришь? Я вовсе не монстр. У меня была возможность помочь — и я помогла.