Зак сидел прямо напротив и громко рассказывал неприличный анекдот, вызывая у приятелей взрывы смеха. Майк поежился от холода, снял тонкие варежки и протянул озябшие руки поближе к костру. Зак наконец обратил на него внимание.
- А, вот и Карсон явился, - произнес он.
У Зака уже был почти взрослый мужской голос, в котором не осталось детских ноток.
- Ну, как тебе у нас? Нравится?
- Неплохо, - уклончиво ответил Майк.
- Мы не очень любим новичков, но ты можешь доказать, что достоин быть одним из нас. Мы и очкарика можем принять.
Тимми встревожено взглянул на друга. Майку тоже не нравился этот разговор. Он боялся, что его попросят сделать что-нибудь запрещенное. Он не был хулиганом и никогда не хотел им быть. Но Майк не мог показать страха, поэтому продолжал спокойно смотреть на Зака.
- Ты должен доказать, что бесстрашный и отвечаешь за свои слова. С твоим дружком-очкариком все ясно, но ты можешь заработать себе место среди нас за вас двоих, - продолжал главарь.
- Что нужно делать? – спросил Майк, пряча за спину руки, чтобы соперник не увидел их дрожь.
- Ты пойдешь в яблоневую рощу и пробудешь там полчаса. Время я засеку.
Зак продемонстрировал новый золотистый телефон с брелком в виде черепа. После его слов мальчишки одобрительно зашумели. А Тимми вцепился в руку друга и зашептал:
- Майк, не ходи, пошли его подальше! Нельзя туда ходить!
Про яблоневую рощу Майк слышал много разговоров. Яблони там были старые и уже почти не плодоносили. Ветви у них были какие-то темные, словно обожженные, скрюченные. Редкие яблоки были кислыми или горькими, поэтому их никто не собирал. Взрослые строго-настрого запрещали детям гулять там, потому что за рощей находилось топкое болото. Но дети и сами туда не ходили. Никто уже не помнил, откуда взялись эти разговоры, но считалось, что в роще обитает чудовище. Никто не знал, как оно выглядит, но все дети были уверены, что оно существует и непременно съест любого, кто забредет туда.
Майк считал все эти разговоры полной ерундой. И вообще он сам себе казался слишком взрослым для того, чтобы верить во всяких чудовищ. Мальчик не боялся темноты, и ему никогда не чудились монстры под кроватью или в шкафу. И уж тем более он не боялся какого-то неведомого чудовища в яблоневой роще.
- А кто-то из вас там был? – спросил Майк с вызовом.
Зак нахмурился и ответил грубо:
- Тебя не касается, выскочка! Ну что, идешь, или признаешься, что ты трус?
- Иду! - выкрикнул Майк и быстро пошел к выходу.
Тимми ожидаемо бросился за ним.
- Майк, не ходи, нельзя! Наплюнь ты на этого Зака!
- Успокойся, я туда и обратно, всего полчаса, - беззаботно ответил Майк.
- Там же чудовище! – воскликнул Тимми, изображая руками нечто большое с огромной пастью.
- Тимми, чудовищ не бывает.
Майк шел, слушая, как поскрипывает снег под ботинками. Голоса остались позади, и мальчика окружила тишина. Солнце почти село, и вечер неумолимо приближался. Роща темнела вдалеке, и скрюченные ветви вдруг показались Майку жуткими щупальцами. С правой стороны дороги высились заброшенные деревянные дома с темными провалами вместо окон. Когда-то здесь была деревня, но она вымерла, и на ее месте построили коттеджный поселок. Наверное, яблоневую рощу посадили еще жители этой самой старой деревни.
Деревья приближались, и Майку становилось не по себе. Он уже далеко ушел от кирпичных развалин, оставшись наедине с самим собой. Он хоть и храбрился, но тревога разрасталась внутри. Наверняка, из-за этих глупых разговоров о чудовище! Майк достал мобильный и глянул на часы – почти шесть вечера. Сейчас он выполнит дурацкое испытание Зака, а потом пойдет домой, поужинает, и они с Тимми до ночи будут играть в новую стрелялку…
Майк шел по тропинке, и со всех сторон его обступали деревья. Под ногами он видел желтые листья и гнилые яблоки, припорошенные снегом. Мальчик шел неспеша, оглядывая все вокруг, и старался не сходить с тропинки. И совсем не страшно… Роща как роща, ничего тут такого нет. Просто голые деревья… И где тут спрятаться чудовищу? Можно и час целый просидеть, ничего не случится…