- Полиция, - невозмутимо сообщил майор, продемонстрировав удостоверение.
- Я уже все рассказал.
Зак явно заволновался, но смотрел на Лиара также уверенно.
- Ну, ты, может быть, еще что-нибудь вспомнил. Подумай, Зак, тебе сколько лет? Четырнадать? Самый старший, да? Если что, то ты один будешь за все отвечать.
- Я ничего не делал! – воскликнул Зак, разом растеряв уверенность. – Я понятия не имею, что случилось с Карсоном! Он сам поперся в рощу, никто его не заставлял!
- А ты сам-то был там? – насмешливо спросил Лиар.
- Это испытание для тупых неудачников! – огрызнулся мальчик.
- Кого ты еще отправлял в рощу, Зак? – спросил майор, подходя ближе, возвышаясь над главарем, который стремительно терял гонор.
- Сэр, чудовище правда существует! – воскликнул один из ребят. – Рик его видел, честное слово!
- И где же Рик? – спросила я.
Мальчишки вытолкали ко мне этого самого Рика, щуплого, низенького, в широкой куртке и смешной шапке с меховым помпоном. Он глянул на меня со страхом, попытался удрать, но я успела схватить его за руку.
- Подожди, не бойся! Мы только хотим поговорить. Что ты видел в роще?
- Чудовище… - едва слышно произнес мальчишка и тут же с тревогой огляделся по сторонам. – Зак заставляет быть в роще полчаса. Некоторые проходили испытание, и ничего не происходило. Я думал, будет также… Но я видел! Сначала какой-то туман появился, а потом я увидел фигуру… Оно шло на меня и рычало! Большое, волосатое!
- Что-то еще разглядел? – спросил Лиар, подключившись. – Оно было настоящим или призрачным?
- Вроде, настоящим… Из-за тумана плохо видно. Оно рычало… А еще держало что-то в лапах. Какой-то кулек… Я бежал изо всех сил! А когда вернулся, оказалось, целый час прошел! Ну, меня Зак и принял в компанию…
- Ты рассказывал взрослым?
- Родители сказали, что мне просто показалось. Что я наслушался рассказов о чудовище, накрутил себя, и мне померещилось.
- Спасибо, дружище, - сказал Лиар, пожав мальчику руку, а потом взглянул на Зака и добавил строго:
- Прекращай свои испытания, Гаррисон!
Мы вернулись к машине. Отсюда злополучную рощу было хорошо видно. Пора было познакомиться поближе с этим местом. Оставив машину, мы пошли пешком, чтобы повторить путь Майка. Сейчас, днем, все вокруг казалось совершенно обычным. Но вот ночью здесь наверняка жутко… И роща эта, и заброшенные бревенчатые дома у дороги.
Деревья в роще тоже были покрыты инеем. Но чувства умиротворения здесь не было. Ветви яблонь были какими-то скрюченными, уродливыми, словно на них сверху давила какая-то невидимая сила, деформируя их.
- Чудное местечко, - заключил Лиар, а потом замер на месте, сосредоточившись, словно пытаясь уловить что-то недоступное.
Я дотронулась до ствола яблони, стирая иней. Под ним оказалось что-то темное и липкое. Какой-то налет на коре. Я достала из кармана пакет для улик и собрала немного вещества на деревянную лопаточку, чувствуя себя настоящим детективом. Чуть разрыв носком ботинка снег, увидела сморщенное коричневое яблоко. Подняла его и тут же бросила, потому что в нос ударил тошнотворный запах.
- Как думаешь, может здесь жить чудовище? – спросил Лиар.
Оказалось, он уже отошел дальше, а теперь оглядывался, ожидая меня.
- Думаю, очень даже может, - ответила я и быстро догнала мужчину.
Оставаться здесь одной совсем не хотелось. На самом деле место жуткое… Вроде ничего особенного, но ощущения не из приятных. Бедные дети…
- Такая тишина здесь, - прошептал Лиар. – Просто мертвая…
Я взяла его под руку, не заботясь ни о каких приличиях. Он ободряюще улыбнулся, на миг прижал меня ближе к себе, а потом мягко отстранил. Лиар быстрым движением активировал имплант, откинул голову и закрыл глаза. Как же мне сейчас не хватало собственной энергии! Я с сожалением терла ненавистный ограничитель и терпеливо ждала. Наконец Лиар глубоко вздохнул и открыл глаза.
- Что-то есть… - сказал он. – Какой-то след, едва уловимый, словно в этом месте недавно было сильное возмущение пространства. Артур скажет точнее, когда считает с меня… Ладно, идем.
Честно говоря, я была рада наконец-то уйти отсюда. Шла, кутаясь в куртку, потому что мороз усиливался. Лиар поравнялся со мной и обнял за плечи.