На мгновение взгляд фаэрона метнулся к человеческому губернатору, но не задержался на нём. Имотех прекрасно знал о ментальной болезни Зандреха и часто закрывал глаза на столь несущественные нелепые выходки. Впрочем, терпение монарха испытывать не стоило. Увидев, как немесор поприветствовал своего повелителя, Обирон поморщился. Надо полагать, старый генерал считал себя пьяным от воображаемого вина.
— А, мой царь! — поднявшись, воскликнул Зандрех и взмахнул кубком так, что напиток, будь он там, непременно выплеснулся бы на пол. — Редкое удовольствие. Видишь ли ты, Повелитель Бурь, что я подарил тебе очередной мир?
Даже в седые времена подобная чрезмерная фамильярность несла опасность, и никто, особенно фаэрон, нисколько не стал мягче за целую вечность пребывания в состоянии живой смерти. Но если их фаэрон и прогневался, то ничем этого не показывал. Будучи настоящим прагматиком, он давно смирился с тем, что недуг престарелого генерала не вылечить, и не придавал этому большого значения, пока тот продолжал выигрывать войны.
— Вижу, — промолвил Повелитель Бурь голосом, похожим на гул мёртвого солнца, разрываемого на орбите чёрной дыры. Его слова, казалось, заглушили все прочие звуки, и к Зандреху быстро вернулось самообладание. Он хоть и повредился рассудком, но инстинкты придворного слуги укоренились в нём куда глубже, нежели сбой в энграммах, благодаря чему он знал, что сейчас лучше не валять дурака.
— Мой царь, приношу вам глубочайшие извинения за легкомыслие в моём поведении, — произнёс Зандрех, потупив взгляд и сев на одно колено. — Кампания весьма затянулась, и я, наверное, слишком вольно отпраздновал её завершение. Я лишь хочу…
— Достаточно, — прервал его Повелитель Бурь и слегка повёл когтистой рукой, давая понять, что эта тема закрыта. — Ты хорошо потрудился. Но времени на отдых нет, немесор, тебя ждёт дальнейшая работа. Я требую вернуть… проблемную династию, и для выполнения этого задания твой опыт подойдёт как нельзя лучше.
Нечто в словах фаэрона встревожило Обирона. Зная о проблемах Зандреха, Повелитель Бурь часто описывал проводимые им завоевания как подавления восстаний против собратьев-некронтир, поскольку именно так немесор и воспринимал их. Но слово «проблемная» и то, как фаэрон многозначительно взглянул на него, когда произносил это, заставило Обирона задуматься. Что–то здесь было не так.
— Отправляйся туда, куда я укажу твоему варгарду, и приведи с собой проворное воинство, не только способное немедленно развернуться на поле битвы, но также подготовленное для самого настойчивого сопротивления. Из подчинённых лордов не бери никого. В точке сбора ты встретишься со старым союзником, и вместе вы пойдёте в наступление и принесёте мне победу. Не позволяй иллюзиям затуманить твоё зрение, немесор, и не подведи меня.
Изображение Повелителя Бурь исчезло, и в помещение вернулся свет. Последовала долгая пауза, пока дворяне за столом обменивались взглядами, пытаясь вычислить, чем это обернётся для них. После отъезда Зандреха им предстоит вместе завершать кампанию, что обязательно повлечёт к склокам и жарким спорам.
Первым нарушил тишину немесор.
— Великолепно! — провозгласил он, хлопнув в ладоши с лязгом и дождём искр. — Надеюсь, вы простите меня за то, что я прервал празднество, но, как выяснилось, мне предстоит ещё одна кампания. Однако, прежде чем я уйду, мы должны выпить за великодушие нашего великого царя. Господа?
В гробовом молчании взволнованные аристократы встали на ноги и подняли пустые кубки с выражением нескрываемой ненависти.
— Во славу повелителя бурь Имотеха, — сказал тост Зандрех, — фаэрона из династии Саутехов, обладателя триллиона трофейных рук и повелителя трёхсот тысяч солнц. И за удачную охоту вашего любимого немесора. Пусть наши враги трепещут!
Из всех собравшихся только Зандрех делал вид, будто пьёт, и при этом он издавал низкий гул наслаждения. Испив до дна, он швырнул кубок скарабеям и покинул зал.
После того как немесор ушёл, Обирон некоторое время изучал лордов, а те взирали на него в ответ. Хотя они хорошо знали, что варгард способен подсмотреть и подслушать их разговоры в любой точке на флагмане, они ни за что не хотели доставлять ему такое удовольствие, пока он находился в комнате. Как свора побитых гончих, они могли презирать друг друга, но ещё больше они презирали его. «Неважно, — подумал Обирон, — главное, чтобы они знали, кто держит их на цепи».
Наконец, прежде чем развернуться и проследовать за хозяином, Обирон вспомнил о губернаторе. Нужно было убедиться, что это существо по несчастному стечению обстоятельств подавится едой. Но когда он положил руку на тщедушное тело смертного, голова гостя откинулась назад, посиневшая и безжизненная. Похоже, у этой твари отказало сердце. Замечательно. Труп будет ещё одним поводом для взаимных оскорблений и пререканий дворян.