Задачей было не просто сесть на любой ровной поверхности, а приземлиться на идеально ровном плато, примыкающим к грандиозному пику Сальери, чьи рваные контуры, предательски возникшие из тумана, стоили жизни 9 членам экипажа второй волны операторов. Но именно в нем был смонтирован центральный ретранслятор и хранилище с массивом данных. На первых порах было важным, чтобы наноботы попали в зону действия его полей, в противном случае они бы так и остались неактивированной грудой пыли.
Навигационная система показывала, что место посадки стремительно приближалось, но Генри не мог понять, что происходит - под ним распростерся ураган. Времени на маневр уже не осталось, топлива бы не хватило на рывок, оставалось только одно решение - сесть в самый глаз бури, а после молиться, что судно выдержит удар стихии.
И ему почти удалось. Угол снижения челнока, вытянутого подобно стреле и напоминающего неуклюжий океанский танкер, был слишком крут. В результате они зацепили внутреннюю кромку бычьего глаза. Судно тряхнуло так, что показалось, что оно переломится. На приборной панели высветилась гирлянда из предупреждающих лампочек о пределе допущенных перегрузок. Генри принял нетривиальное решение, врубив задние ускорители, он словно протолкнул корабль сквозь мясорубку и смог проскочить в игольное ушко. Но система не унималась, внезапно из-за превышения допустимой скорости снижения управление перешло в автопилот, поймав наконец навигационную метку стали периодически включаться боковые и нижние ускорители, которые стали превращать падение в контролируемое. Перегрузки возросли и в глазах потемнело, металлический голос прозвучал: «Угроза жизни экипажа, приготовиться к катапультированию, активировать протокол 6».
- Нет, нет, глупая машина!!! Ты нас прикончишь! - успел прокричать Генри, но автоматика была непреклонна, на его груди сомкнулись ремни, шлем дважды заев, смог защелкнуться и произошел отстрел его кресла в бесконечную черноту чужого неба.
Он видел, как трепетал купол белый с оранжевыми кругами, как рвались стропы одна за одной, как стал расползаться шов и как стремительно набегала земля. Потом наступила вспышка, обернувшаяся тьмой.
Тяжелый вдох, грудная клетка, кажется, вот-вот разорвется от боли. Легкие отказываются принимать в себя холодный ночной воздух, пропитанный дождем, может быть последним дождем, который я застану на этой проклятой планете. Но я переворачиваюсь, медленно, стиснув зубы, начинаю ползти на четвереньках, по грязи, суглинку, сплошь усыпанному пеплом. Вокруг каменистое плато и ни одной травинки, изредка торчат из земли обломки отгнивших стволов деревьев. Кто же присвоил этой планете 23 место, она мертва как могильный камень. От усиливающегося дождя стекло скафандра запотело и я ни черта не вижу. Отстегиваю его и вижу как струи воды смывают пыль и несут в водовороте темных пустых ложбинок. Поднимаюсь, но резки спазм заставляет сжаться от боли, кровь пульсирующей струйкой пробивается сквозь зажатую рану в боку. «Дойти, просто дойти. Миссия не закончена». Каждый шаг дается с боем, ноги не слушаются и предательский человечек внутри уже не умоляет, а приказывает остановиться и ждать помощи. «Ишь ты, прорезался у тебя голос». Помощи не будет и я это понимаю, внезапно взгляд упирается в неживое лицо друга, в его остекленевший безучастный взгляд. Странно, его шрам на правой щеке скрыт тьмой и грязью и о выглядит так, как при первой встречи в Академии. «Прости, Джеймс, я облажался. Твоя жертва не будет напрасной, я обещаю дойти». А дойти придется долго, постепенно уклон повышается, но я вижу челнок у самого подножья исполина, отсюда не менее километра. Дождь усиливается, как и ветер, если я не сделаю финт ушами - ураган прибьет меня к земле и все будет кончено. «Помоги мне, отец!». Я набираю несложный пароль и скафандр вкалывает мне тримеперидин, боль отступает и я потихоньку прибавляю шаг. Теперь у меня нет будущего, у меня есть немного времени и задача, которую еще надо выполнить.
Флэшбэком перед глазами встал тренер: «Скажите в чем разница между Мужеством, Отвагой и Героизмом?.. Никак не сообразите? Хорошо, тогда я Вам скажу, как я это понимаю. Мужество - возникает тогда, когда человек идет навстречу трудностям, преодолевает их несмотря на свои слабости и ограниченные способности, переступает через себя. Отвага посещает человека в тот миг, когда дело требует от него решительности перешагнуть через страх. И наконец героизм... это исполнение своего долга до конца, глядя смерти в глаза, не смотря ни на что. Вот так я понимаю разницу в этих словах».