Громкий, хриплый кашель отражался от стен Круглого Зала и метался под сводами. Многие мистики делали вид, что не замечают мук владыки. Кое-кто наряду с Косой лукаво щурился и переглядывался. Уже ни у кого не оставалось сомнений: обладатель вислых усов метит на Костяной Трон.
Патриарх выхаркнул шматок лёгких с кровью и жадно глотнул воздух. На плечо легла рука. Небрежным движением старик скинул её и лишь потом посмотрел.
- А-а... это ты, - признал владыка.
Бровастый пожилой мистик кивнул и прошептал:
- Всё готово, Патриарх.
Что бы кто ни думал, пока он Патриарх. И точка!
Старик рукавом вытер с губ кровавую слюну и встал. Правое колено предательски заныло. До ломоты в скулах стиснулись зубы. «Они не должны... - проговорил про себя владыка. - Не должны видеть, что я слаб».
Стараясь не шататься, Патриарх направился к столу. И почему отказался от посоха? Ведь не раз же предлагали.
Старик нахмурился. Нет, посох не нужен. Пускай знают, что владыка и на своих двоих ходить может. Рано радуется Коса. Очень рано. Патриарх и вислоусый мистик сошлись взглядами. Меж ними затрещал воздух. И... Коса отвёл взор.
Довольный собой старик расправил спину и осмотрел Круглый Зал. Почти полсотни мистиков. Неофитов нет. Можно начинать.
Как только владыка уселся на трон, в колено словно клин стальной вогнали. Гримаса скосила морщинистое лицо. Бровастый мистик подхватился и побежал к Патриарху. Тот, однако, остановил ладонью.
Ещё раз оглядев собравшихся, владыка посмотрел на стол. И когда успели принести деревянный ящичек с мензурками? На каждой наклеена бумажка с именем мистика Высшего и Среднего Звена. В каждой кровь.
Перешёптывание и ропот подчинённых вернули Патриарха в зал. В своих мыслях старик был далеко-далеко. Пальцы обхватили костяные подлокотники. Сколько же прожил этот мистик? А этот? А этот?.. Ребро, берцовая кость, ключица... Кого же следующего добавят к трону?.. Лучше бы прохиндея Косу... Владыка понял, что опять позабыл о грядущем ритуале. Нельзя так. Нельзя. Старик мотнул головой, и в ней загудело.
Согласно регламенту, Патриарх мог сидеть, но сейчас решил встать. Пусть все - все! - видят: он ещё силён и твёрд как камень. А этот самоуверенный Коса об него ещё затупится.
В очередной раз владыка осмотрел присутствующих и заговорил ровно и уверенно. Старался подбирать слова и не спешить. Из-за боли в колене и лёгких в голове всё перемешалось. Уморённый старик надеялся, что ничего не перепутал. Поведал о свершении Пророчества, скором возникновении Хранилища и острой необходимости избрать Асу. Мистики слушали внимательно, иногда кивали и показывали поднятый большой палец.
- Я беседовал с духом, - сообщил владыка. - Только что. - Отдышался и продолжил: - Как и написано в Пророчестве, нам надлежит избрать Асу. Кхм... Граду и Клио изберут другие. - На напрашивающийся вопрос старик ответил пожатием плеч. - Мы должны позаботиться о Мудрости, об Асе.
Бровастый мистик закивал так бойко, что Патриарх обеспокоился: «Хоть бы шею не свернул».
Владыка сглотнул комок солёной кровавой слизи и обнадёжил:
- Уверен, всё у нас получится. Хранилище принесёт в мир нужные изменения.
По лицу Косы промелькнула тень.
- Ты что-то хочешь сказать? - Патриарх вжёгся взглядом.
Вислоусый мистик фыркнул и помахал перед собой рукой.
- А кто-нибудь другой хочет сказать? - суровый владыка медленно осмотрел всех собравшихся. Добрая половина мистиков предпочла глазеть в пол. - Раз уж никто ничего не хочет сказать, тогда я приступаю.
Шаг к столу дался нелегко. На лбу заблестел пот. Правый глаз нервно задёргался. Старый мистик всем своим телом, каждой клеточкой (даже отсутствующим средним пальцем), ощущал, что его дни сочтены. Впрочем, Пророчество даровало шанс, единственный шанс. За него стоит цепляться, как утопающий за соломинку.
Патриарх навис над столом. В ящике поблёскивали мензурки с кровью. На лавках заёрзали мистики. Пухлый, розовощёкий начал грызть рукав. Коса не отводил от владыки взора. А у старика почти не оставалось сомнений в том, кого изберут духи. Коса, конечно, подлый, однако самый талантливый. Дрожащая правая рука Патриарха потянулась к мензурке, левая - обхватила медальон. Прикрыв глаза, владыка поднял сосуд с кровью и зашептал.