Все в плащах, кроме дылды, сели. В зале повисло молчание. Над столом ярче разгорелся свет, под стенами сгустились сумерки. Скорпион завертел головой. Ни ламп, ни фонарей, ни факелов... Костяной футляр леденил руки. Покалывание по плечам, спине, ягодицам.
Фигура в маске и перчатках открыла футляр. Мистик тоже. На алом бархате лежат треугольные деревянные фишки. На них какие-то иероглифы. У Скорпиона - красные, у незнакомца - чёрные.
Ночной Смотрящий и сам не понял, почему взял фишку и поставил её на угловое пересечение линий стола. Затем фишка с другим иероглифом, её мистик пристроил ближе к центру. Потом четыре одинаковые - в ряд. Возле него фишка с мудрёным иероглифом. По бархату стола пробежалась рябь. Вслед за ней в груди мужчины громче заколотилось сердце.
Фигура в маске кончиками пальцев в перчатке осторожно брала фишки и выстраивала их напротив деревянной армии Скорпиона. Сидящие на стульях внимательно наблюдали. Мистик чувствовал их прожигающие, колючие взгляды. Запах кислятины теребил ноздри. Спину будто драли шипастым букетом роз.
Скорпион, морщась, выставил первый ряд и начал выкладывать фишки во второй. Оппонент поторопился.
Вскоре два деревянных воинства смотрели друга на друга. Тридцать шесть фигур готовы ринутся в бой. Мистик всё ещё не понимал, откуда знает правила, но размышлять над этим некогда. Игроки отложили костяные футляры в сторону. Оппонент показал на Скорпиона, предоставляя ему право первого хода.
Глубоко вдохнув, мистик переплёл пальцы и хрустнул ими. От правильного дебюта во многом зависел характер дальнейшего поединка. Скорпион взглядом пробежался по красным иероглифам на своих фишках. Коснулся центральной во втором ряду, и лишь было подумал подвинуть её вперёд, как в палец кольнуло. Ахнувший мистик отдёрнул руку. Фишка чуть приподнялась над столом и превратилась в троих маленьких латников с мечами и треугольными щитами. Позвякивая доспехами, рыцари прошагали вперёд, до пересечения линий. Изумлённый Скорпион моргнул - и вот на месте отряда опять та же фишка.
Обтянутый кожей перчатки палец оппонента дотронулся до крайней фишки во втором ряду. Вперёд на две клетки, извиваясь, скользнула зелёная ящерица.
Мистик подумал и двинул одну из центральных фишек. Опять зашагали трое латников. Едва они превратились в деревянную фишку, игрок в маске походил. С дальнего ряда взлетела сова. Приземлилась возле второго отряда Скорпиона. Удар клюва - и латников разметало по доске. Словно длинную иглу вогнали в висок мистика. Он вздрогнул. Пальцы вцепились в край стола.
Отдышавшись, Скорпион атаковал с первого ряда. Сова пронеслась над доской и шибанула по вражьей птице. От той во все стороны прыснули перья.
Оппонент шустро передвинул латников вперёд. Мистик ответил ящерицей по флангу. Ещё один неприятельский отряд рыцарей выдвинулся. Нельзя позволить сопернику занять центр игрового поля. Вторая сова Ночного Смотрящего полетела и опрокинула пехотинцев. Другой отряд вражьих латников прикончил сову, награждая Скорпиона пульсирующей болью во лбу.
Следующие пять минут игроки перемещали фишки, готовясь к решающей атаке. Мистик выстроил латников в ряд, ящерицы прилегли на флангах. У оппонента странная клиновидная формация.
Скорпион послал свою единственную сову через всё поле. Она когтями распорола ящерицу, но погибла под ударами рыцарских мечей. У мистика резало глаза, вроде песок бросили.
Казалось, оппонент только и ждал гибели последней вражьей совы. Скорпион чуть передвинул ящерицу к центру. И тут-то в самое сердце армии мистика ворвалась неприятельская гидра. На длинных зелёных шеях зашипели головы. Удар - и оба отряда латников вместе ящерицей уничтожены. Через острую боль по всему телу Скорпион уловил радость врага - ненасытную и обжигающую. У мистика сжались кулаки. Всё только начинается.
Скорпион коснулся фишки с замысловатым иероглифом. Над столом взмыл ало-чёрный дракон. Серповидные когти вцепились в туловище гидры, зубастая пасть вырвала одну шею, затем другую, третью...
Прохрипевший оппонент послал своего дракона через половину игрового поля. Двое крылатых страшилищ сцепились над столом, часто махая кожистыми крыльями. На зелёный бархат падали капли крови и впитывались в него. Вертящиеся драконы хрипели, шипели, рычали. Когти и клыки рвали плоть. Спустя минуту обе зверюги погибли, оставив после себя облачка дыма.