Дышать становилось тяжелее. Каменный истукан давил и довольно урчал. Неподалёку выплясывали змеи-люди.
Весь мир вокруг Казур-Уда меркнул.
Из-за дымчатой пелены боли смутно проступило лицо. Отдалённо знакомое лицо. Немолодое...
- Не сдавайся... - прошептало.
Что-то внутри здоровяка заклокотало, разгорелось. Зуд по всему телу. Жар. Правая рука превратилась в магму. Со всей силы Казур-Уд двинул кулачищем в живот врагу. Огненные струи и каменное крошево. Голем запрокинул голову и, взвыв, ослабил хватку.
Мужчина вдохнул живительный воздух. Покрывшийся сеткой рдяных трещин голем трясся, будто на морозе.
Змеи-люди в ужасе наблюдали за происходящим.
Каменный гигант заголосил оглушительно и рассыпался. Даже ему не хватило сил противостоять Граде...
Воровка. Метаморфоза
Ветерок кружит пожухлую листву, морщит воду в лужах. На фоне темнеющего неба серо-чёрный храм выглядит зловеще. Ощетинившийся шпилями, покрытый омерзительной лепниной, где люди совокупляются с какими-то зверюгами.
К высоким двустворчатым дверям из красного дерева ведёт широкая лестница, выложенная растрескавшейся зелёно-коричневой плиткой. Древнее здание не желает раскрывать свою тайну.
Фиона вдохнула поглубже и шагнула вперёд.
Ступенька за ступенькой. Двери всё ближе. Сердце колотится часто. Почему же воровка так нервничает?
Она прошла лестницу и, сглотнув, потянула на себя дверную ручку. Толстая створка открылась с поразительной лёгкостью.
Молодая женщина, затаив дыхание, вошла под своды храма.
Полумрак. На стенах горят два факела. На полу чёрная и белая плитка. Впереди вверх тянется крутая сужающаяся лестница.
К ней направилась всё ещё не дышащая Фиона. Мягкие шаги воровки звучали громко в этом холле.
У ступеней она остановилась. Через четыре удара сердца чуть приоткрыла губы и втянула воздух. Затем кончик пальца провёл по дубовым перилам. Пыльные. Давно же тут не убирали.
Первый шаг дался тяжелее всего. Дальше - легче. Гостью манит наверх. Сердце бухает учащённо.
Лестница вывела в просторный зал. Вместо пола здесь узкий мостик белого камня. На противоположной стороне виднеется приоткрытая дверь. Что-то тянуло, звало Фиону вперёд.
Она глянула вниз. На глубине пяти-шести ярдов торчат шипы. Оступишься - и всё, смерть.
Воровка восстановила дыхание и осторожно ступила на мостик. Он уже чем казался сразу. Всего-то фут. Женщина сглотнула и пошла.
Сердце продолжало предательски трепыхаться в груди; сбивать с привычного ритма. Голова гудела. Благо половина моста позади.
Внезапно слева из полумрака полетел огромный шипастый шар на цепи. Фиона сиганула вперёд, спасаясь от неминуемой гибели. И тут над мостом понеслось лезвие шириной ярда два. Воровка успела подпрыгнуть. Приземлившись, раскинула руки в стороны. Удержать равновесие - и к двери.
Ещё один шипастый шар на цепи, на сей раз справа. Фиона остановилась. Прямо перед носом просвистела сталь. За два широких шага женщина почти преодолела последнюю часть моста. Что-то подсказало ей: «Присядь». Воровка пригнулась, по волосам скользнула стрела. Прыжок - и в дверь.
Даже не передохнуть. На женщину катится огненный клубок размером с телегу. Быстро сориентировавшаяся Фиона юркнула в туннель справа и поползла на четвереньках. Позади что-то лязгало, шаркало, клацало, как будто железными зубами. Со лба на глаза текла кровь - стрела не только волосы задела! В груди продолжало гулко стучать сердце.
Воровка шустро перебирала руками-ногами. Преследующее её шарканье сменилось рычанием. Вспотевшая Фиона изо всех сил спешила.
Развилка задержала всего на секунду. Влево!
И десяти ярдов не проползла воровка, а сверху перед ней ударила железная решётка. Женщина вцепилась в холодные прутья и затрясла. Решётка не поддавалась. Рычание приближалось. В тесном туннеле гибкой беглянке удалось извернуться. Она принялась ногами колотить по решётке. Пятки отзывались болью. Ерунда. Чьё-то рычание подгоняет Фиону. Ещё несколько отчаянных ударов. Казалось бы, вот-вот - и преграда рухнет. Ан нет. Решётка стоит намертво. Женщина выругалась. Грязные слова - точно заклинание. Туннель под воровкой разъехался, и она полетела вниз, в неизвестность...