К изумрудному ковру травы склонились утомлённые древа. В выси, в небесной лазури, ярко светило слепящее солнце.
Дюжий Казур-Уд вдохнул на полные лёгкие. И - воздух застрял внутри.
- Нож на землю, - раздался сзади женский голос.
С бульканьем и сипом разбойник выдохнул.
- На землю, я сказала! - в голосе за спиной прозвенела сталь.
Зубы гиганта проскрежетали. Пальцы разжались, и выпавший нож на три дюйма встрял в землю.
- Ружьё тоже.
- Да что ты раскомандовалась? - возмутился Казур-Уд. Меж тем в голове скакали планы атаки.
- Ружьё на землю!
- А может, тебе ещё и штаны снять?
За спиной гиганта хихикнуло.
- Не бойся, я тебя насиловать не буду, - тепло пообещала женщина. И прибавила сухо: - Пока не буду.
- А ты шутница, - пробасил разбойник.
- А кто сказал, что я шучу? - опять эта сталь.
Мужчина прорычал и скинул ружьё на траву.
- Так-то лучше, - одобрила женщина. - А теперь оборачивайся. Только медленно. И без шуточек.
Вспыльчивый Казур-Уд еле-еле удерживал себя, чтобы не броситься на болтунью с кулаками. Он развернулся и... никого не увидел.
- Да здесь я, здесь, - женщина заливисто рассмеялась.
Гигант вгляделся в листву. А вот и эта паршивка! Маленькая. На ветке уселась. Из арбалетика целится.
- Дёрнешься - и я прострелю тебе башку, - предупредила женщина.
Разбойник смекнул: эта недоросль не шутит. Всадит болт в лоб, и глазом не моргнёт.
Затянутая в чёрную кожу женщина чувствовала себя хозяйкой положения. Сидела на ветке и болтала ножками в высоких сапожках. Чертовка.
Кашлянув, мужчина предложил:
- Слезай уже. Нечего меня стращать.
Незнакомка присвистнула и спросила:
- Ты что здесь забыл?
- Это я хочу знать, что ты здесь забыла?
Они сверлили друг друга взглядами.
- Одуреть! - Казур-Уд хлопнул себя по лбу. - Одуреть!!!
- Что?
Разбойник прищурился и выговорил негромко:
- Метаморфоза.
Улыбка сползла с лица женщины. Спустя несколько секунд она ловко спрыгнула на землю и выматерилась на зависть базарным торговкам.
Арбалет опущен. Взгляд почти чёрных, раскосых глаз бегает по мужчине. Он в свою очередь рассматривает эту языкатую особу. Скуластая больно. Некрасивая. Чёрные волосы в хвост схвачены. Возраст... Так точно и не скажешь. Скорее всего, тридцати ещё нет. Хотя женщины нынче средства всякие для омоложения применяют. Чесночный бальзам на белом вине. Цветки лаванды с лепестками шалфея. Авось ей все пятьдесят?! Да нет, пятидесяти точно нет. Вон она как лихо с ветки сиганула.
Женщина покачала головой и приуныла:
- И вот это с таким вот олухом мне на дело идти?
- Но-но. Ты потише. А то ведь могу и пришибить.
- Язык прикуси. Пришибить он тут собрался. - Незнакомка глянула на нож и ружьё. - Ну! Чего стоишь?.. Собирай свой скарб.
Казур-Уд засопел, поднял ружьё и закинул на плечо. Лезвие ножа начал обтирать об штанину.
- Никогда не думал, что с бабой свяжусь, - сознался гигант.
«Баба» ответила таким взором, что у здоровяка напрочь отбило охоту разговаривать.
Пока он начищал нож, женщина прошла по краю опушки. Тщетно всматривалась в листву.
Наконец-то нож юркнул в чехол. И разбойник спросил:
- Ты знаешь, кто нас нанял?
От гиганта не скрылось, как арбалетчица вздрогнула.
- Знаешь? - повторил он.
- Нет. А ты?
Казур-Уд передёрнул плечами и поинтересовался:
- Ты веришь во всё это?
- В Хранилище?
Гигант кивнул коротко.
- Если бы я не верила, меня бы тут не было. Разве не так?
- Э-э... Ну-у так вроде бы.
Они замолчали. Вгрызшиеся узловатыми корнями в землю деревья тесно окружали поляну. Колючие ветки сплелись как пылкие любовники, не видевшие друг друга несколько лет. Под сенью густели тени. Стоило приглядеться, они удлинялись, ширились, дробились солнечным светом. Воняло прелой листвой.